Серьезной трудностью для западных союзников осенью 1944 г. оставалось снабжение. Освобождение Антверпена произошло без очистки устья Шельды от стационарных германских войск, которые превратили город-остров Валхерен в крепость. Из этой крепости вермахт мог контролировать подходы к Антверпену, поэтому Монтгомери настаивал на проведении операции против Валхерена с применением сил двух британских воздушных командований и 8-й воздушной армии США[758]. Для поддержки наступления на Валхерен союзное командование начало операцию «Огород» 17 сентября 1944 г., чтобы отвлечь германские мобильные силы от поддержки гарнизона на острове[759]. Однако Д. Эйзенхауэр отводил операции «Огород» гораздо большее значение, по его замыслу, она должна была стать ударом по Руру с севера, что должно было позволить западным союзникам завершить войну к Рождеству 1944 г.
Сложность для овладения Валхереном с ходу одним мощным ударом крупной группировки заключалась в том, что нацисты могли открыть шлюзы защитных дамб, что ими было уже сделано в Нормандии, только в Нидерландах последствия такого шага могли стать ужасающими. Поэтому 16 сентября 1944 г. фельдмаршал Монтгомери принял решение провести операцию «Огород» так, чтобы центр тяжести наступления перенести на северные регионы Германии посредством массового применения парашютно-десантных частей, которым предстояло отрезать германскую группировку войск в южной части Нидерландов и дезорганизовать германский тыл в данном районе[760]. Ниже мы покажем, что операция «Огород» имела еще и другие мотивы.
Среди событий вокруг обороны немцами Антверпена есть еще один эпизод – оборона группы генерал-лейтенанта Чилла, которая препятствовала быстрому занятию западными союзниками всей территории вокруг Антверпена с выходом в Нидерланды и к границе Германии (именно к границам Германии ОКХ планировало в начале сентября 1944 г. отвести все немецкие войска из Бельгии). Д. Эйзенхауэур уже считал, что Третий рейх разгромлен и доживает последние дни.
В начале сентября 1944 г. между Антверпеном и Намюром образовалось окно, которое ОКВ попыталось закрыть посредством перехвата отходивших к границам Германии отдельных солдат и их групп, однако обороняться в Бельгии германское командование не собиралось, Э. Модель (командующий на Западе) рассматривал оборону только на границе Германии, по линии так называемого Западного вала. 719-я ПД не успела занять Антверпен до подхода британцев, поэтому она оказалась к северу от этого порта. Генерал-лейтенанту Чиллу было поручено собрать в районе канала Альберта отдельные подразделения люфтваффе, моряков и сухопутных сил и отвести к границе рейха. Но он выполнил только первую часть приказа, решив держать оборону на канале Альберта, что должно было обеспечить также эвакуацию из Северо-Западной Франции 15-й армии.
В среду 6 сентября 1944 г. 11-я ТД британской армии устремилась на прорыв немецкой обороны на канале Альберта в районе Мерксем, цель движения – бросок к Рейну. Монтгомери заверил британских танкистов, что сопротивление обещает быть слабым, впрочем, и они сами в этом были уверены. Однако они вскоре столкнулись с первым препятствием – все мосты через канал Альберт оказались взорванными, что стало следствием промаха 21-й ГА, которая в ходе освобождения Брюсселя (британцы вошли в город без боя) не бросила вперед мобильные группы, которым следовало предотвратить подрывы мостов. Но у Берингена британцы нашли мост в состоянии, которое позволяло его восстановить. ГА «B» срочно бросила в этот район свои резервы, которые встали под командование генерала Чилла. И тут выяснилось главное – резервы были, только ОКВ их вовремя не подтянуло из Германии. В ходе переброски 6–7 сентября авиация западных союзников не беспокоила маршевые колонны немецких резервов, которые шли из рейха.
Британские силы в районе Берингена не были достаточно подготовлены и поддержаны артиллерией для отражения контрударов противника. Времени на это просто не было. К счастью для британцев, немецких противотанковых САУ оказалось мало, как и ПТО. Правда, не было недостатка в боеприпасах, провизии и топливе. Бой за плацдарм на берегу канала в Берингене длился весь день 7 сентября, много часов до этого британцы потеряли на восстановление деревянного моста и сбор барж для перевозки бронетехники. Центральным звеном немецких сил обороны в этом месте был отряд из 14 противотанковых САУ типа «Пантера» (Panzerjäger-Abteilung 559 под командованием обер-лейтенанта Копки), которым удалось подбить 5 танков «Шерман», но при этом были выведены из строя 6 САУ[761].
