Всего за годы войны на север России прибыл 41 конвой в составе 738 транспортов (в том числе 36 – советских) и 573 кораблей охранения; убыло 36 конвоев в составе 726 транспортов (в том числе 55 – советских) и 575 кораблей охранения.
Основную нагрузку по проводке союзных конвоев на Севере несли корабли ВМС Великобритании, а на заключительном этапе Северный флот. На американских торговых судах, ходивших в северных конвоях, для обслуживания, установленного на них артвооружения, как и на советских судах, имелись лишь небольшие команды военно-морской охраны резерва ВМС. Северные маршруты на протяжении всей войны являлись основными и оставались самыми короткими, но вместе с тем и самыми рискованными. Они проходили из английских (преимущественно шотландских) и исландских портов в Архангельск (состоял из трёх портов – Экономия, Бакарица и Молотовск), и незамерзающий Мурманск. Весь путь до советских портов протяженностью в 2 тыс. миль караваны судов проходили за 10–12 дней, двигаясь по узкой трассе, шириной до 200 миль.
Союзные транспорты доставили в Архангельск и Мурманск 4 млн тонн грузов и увезли примерно 1,5 млн тонн экспортных грузов (пиломатериалы, хромовая и марганцевая руда, апатиты и др.). Арктические конвои доставили в СССР около половины всей помощи по ленд-лизу. Тем не менее, из-за потерь на дне оказались почти 1700 танков, сотни самолетов, автомобилей и тысячи тонн всевозможных военных грузов. Условно можно сказать, что была уничтожена техника и ресурсы для проведения как минимум одной фронтовой стратегической операции.
Из 350 судов, прибывших в Архангельский порт, 170 были проведены в ледовых условиях. При перевозке импортно-экспортных грузов погибли на Севере 12 советских судов. Основу судов в арктических конвоях составляли американские сухогрузы типа «Либерти» очень удачные пароходы со сварными корпусами. При их постройке американцы использовали ускоренную сборку. Секции судна собирались заранее и на стапелях их собирали за 8-10 дней! Единственный, серьезный недостаток имели суда типа «Либерти» – они разламывались по сварному шву в середине судна. Шов не выдерживал нагрузок, которые возникали обычно в экстремальных ситуациях, прежде всего во время шторма. Половинки разломившихся либерти, если оставались целыми переборки, не тонули. Их буксировали в ближайший порт, снова сваривали, и суда продолжали работать. Иногда приходилось сваривать части разных «Либерти».
Важно отметить, что сотрудничество по ленд-лизу не было односторонним процессом. Советский Союз в качестве ответных мер обязался поставлять в Соединённые Штаты Америки некоторые виды стратегического сырья, а также традиционные предметы русского экспорта, что он систематически и выполнял в годы войны. В перечень этого сырья и предметов входили, например, марганцевая, хромовая и железная руды, асбест, золото, платина, лес, пушнина и др. В общей сложности, таким образом, СССР оказал помощь Америке на сумму в 2,2 млн. долларов.
В 1947 году И. В. Сталин сказал свою знаменитую фразу: «Надо браться за Север, с Севера Сибирь ничем не прикрыта, а политическая ситуация очень опасная». Тогда же он завел разговор о необходимости начал нового этапа освоении Арктики и о строительстве нового большого порта на берегу Карского моря.
Однако о продолжении серьезных работ в Арктике, прерванный Великой Отечественной войной, Сталин думал уже раньше. Причем сразу же решил сменить руководство Главсевморпути, убрав с поста руководителя, переставшего отвечать требованиям времени И. Д. Папанина.
Из воспоминаний А. А. Афанасьева: «На приеме у Сталина я, ничего не скрывая, доложил о том, что меня более всего смущает:
– Я не уверен, что справлюсь на этой новой и неожиданной для меня работе. Дело это чрезвычайной важности, но оно абсолютно незнакомо мне.
Сталин сказал:
