Точное число заключенных лагерей колеблется в зависимости от обстоятельств и намерений, о которых было сказано выше. Труднее подсчитать численность лагерного населения в Германии, по сравнению с Советским Союзом, в силу различий категорий лагерей, находившихся за пределами юрисдикции инспектората лагерей СС, где записи велись менее скрупулезно. Но обобщенные цифры в отношении узников лагерей, работавших на СС, и размеров лагерного населения в 1930-х годах, существуют. С 1934 года, с момента наименьшего числа узников, составлявшего 5000 человек, население выросло до, по меньшей мере, 715 000 человек к началу 1945 года. Большая часть этот прироста приходится на период между 1943 и 1945 годами. Даже к лету 1942 года в лагерях все еще было только около 100 000 заключенных. Данные о численности обитателей лагерей, находившихся под контролем полиции или Гестапо, остаются неизвестными. В противоположность этому, в отношении размеров населения советских лагерей имеются самые полные данные, главным образом потому, что почти во всех случаях будущие узники перед заключением проходили через определенного рода формальную юридическую процедуру, которая дотошно фиксировалась НКВД и органами ГУЛАГа. Статистика советских лагерей демонстрирует, что большинство заключенных в период между 1930 годом, когда был основан ГУЛАГ, и 1953-м, годом смерти Сталина, содержались в лагерях, а не в колониях с менее строгим режимом. Значительный рост населения колоний после 1947 года был следствием нового закона о государственных преступлениях, результатом которого было увеличение приговоров, предусматривавших лишение свободы за тривиальные правонарушения, и содержание осужденных в колониях, а не в лагерях. Цифры, относящиеся к советским лагерям, должны включать также до полумиллиона заключенных, содержавшихся во время и после войны в лагерях НКВД, хотя они формально были не заключенными, а «возвращенцами» (репатриантами), находившимися под следствием.
Совершенно очевидна основная трудность в деле описания населения лагерей на основе годовой статистики. Для того, чтобы понять воздействие лагерей на населения Советского Союза и Германии, очень важно восстановить приток и отток заключенных. Каждый год некоторое число заключенных отпускали на свободу (факт, который легко пропустить, но он тем не менее статистически значим); ежегодно определенное количество узников погибали (не менее статистически значимое число). Общая численность заключенных в конце года отличалась от их численности год назад. Именно эту динамику статистики уловить особенно трудно.
К примеру, в 1930-х годах в немецких лагерях политических заключенных в большинстве случаев задерживали на период от шести месяцев до года. Один годовой показатель, относящийся к конкретному моменту времени, может привести к значительному приуменьшению итоговой цифры, касающейся всех немцев, проходивших через руки СС каждый год. Немногие доступные цифры, относящиеся к приемке новых заключенных в немецких лагерях, дают значительно более высокие суммарные цифры, чем итоговые показатели населения лагерей. За период с 1939 по 1942 годы в Бухенвальд поступило 32 079 узников, однако к концу 1942 года население лагеря составляло всего около 10 000. За тот же период по данным записей, ведшихся в лагере, зафиксировано лишь 8248 смертей45. Можно полагать, что некоторое число заключенных получили свободу, что было крайней редкостью во время войны, или были переведены в другие лагеря или тюрьмы, в этом случае они оказывались в списке поступивших в другие лагеря, и таким образом, оказывались подсчитаными дважды. Выхода из этой статистической головоломки не видно. Самым верным будет вывод о том, что показатели численности обитателей лагерей в каждый конкретный момент времени существенно приуменьшают действительное число всех тех, кто когда-либо прошел через их ворота. Самые надежные показатели общего количества узников, поступивших в лагеря, говорят о 1 650 000-х, отправленных в основные лагеря – исключая те лагеря смерти, которые были созданы исключительно для уничтожения людей. Подсчеты суммарных показателей смертей варьируются в очень широких пределах, от 400 000 вплоть до 1 100 000. Ежемесячная статистика четырех лагерей – Освенцим, Бухенвальд, Заксенхаузен и Маутхаузен, свидетельствует о 1 046 000 поступивших заключенных и 409 000 смертях, за весь период их существования. Это соответствует 40 % уровню смертности. Независимо от того, занижены показатели или нет, эта общая статистика, вопреки всему, говорит об исключительном уровне смертности в германских лагерях46.
