Над Зоной разгорался зимний рассвет. Сначала тёмное ночное небо едва посерело, затем проявились первые красноватые всполохи на востоке. Утихший ночью ветер снова пробудился от спячки, пробежавшись по голым ветвям деревьев и пошевелив чахлые пучки травы на крутом склоне, где не держался снег. Заволновались сухие камыши на далёком речном берегу. Мир наливался возвращающимися красками, приобретая дополнительный объём. И лишь бесчисленные аномалии не замечали разницы, копя и перерабатывая периодически выплёскивающуюся из центра Зоны и растекающуюся к её окрестностям непонятную энергию.
С рассветом просыпались многочисленные звери и обитавшие в Зоне люди, а кое-кто наоборот удобнее обустраивался в своём убежище или тёплом логове, дабы забыться до наступления ночной темноты. Так продолжалось здесь уже много времени, и будет ещё сколько-то продолжаться, но есть ли в этом мире хоть что-то вечное? Какие изменения произойдут уже сегодня, а что нас ждёт завтра? Что сейчас нашептывает голос Монолита своим преданным адептам?
Я смотрел с крутизны острова на заснеженную реку Припять и размышлял. Размышлял о прошлой жизни и этой новой, в которой я как-то оказался. На другой стороне остались мои друзья-охотники, выросший сын, который вскоре сделал бы меня дедушкой, и конкретно надоевшая работа. Здесь же я молод, силён и весьма активен. Даже во многом сходная работа вызывает исключительно приятные эмоции. Я снова 'горю' ей, как в уже подзабытой молодости. Чуток поглупел, правда, порой действую как двадцатилетний пацан, забыв, сколько действительно прожито лет, но это лишь малая плата за полученные дары.
И кто во всём этом виноват? Высшие силы или происки Монолита? Очень хотелось узнать — зачем я им потребовался и чего именно они от меня хотят. Есть ли какая 'великая миссия', которую они мне приготовили? А, может, я сейчас лежу на узкой кровати в больничной палате с мягкими стенами, и всё это мне только снится в перерывах между введением особых препаратов? Как проверить, если тут всё такое реальное? Остаётся только идти вперёд, иногда оглядываясь назад, вспоминая прошлое, благо там есть чего вспомнить.
За прошедшее с момента своего осознания в этом игровом мире я достиг впечатляющих успехов. Выжил для начала, накопил немало полезных знаний, крепко врос в местное сообщество, обзавёлся собственной недвижимостью. Тёплый уютный дом, куда хочется возвращаться из очередной опасной вылазки. У меня начисто отсутствует страх перед Зоной и её опасными порождениями, однако хочется думать — ещё хватает разумной осторожности. И я действительно способен ходить опасными маршрутами без пригляда со стороны опытного сопровождающего. Хотя, если узреть некоторые мои достижения — запросто может сформироваться совсем иное впечатление.
И главное — я не знаю, чего бы ответил, если бы мне вдруг предложили прямо сейчас всё вернуть так, как было. Хочу ли я обратно в реальный мир к прежним друзьям и работе или теперь предпочту ставшую мне новым домом игровую виртуальную Зону? Про ту жизнь уже можно было определённо сказать — 'в ней всё уже было', а здесь впереди видятся огромные перспективы. Незаметно для самого себя я превратился в настоящего Сталкера с большой буквы и этим всё сказано. Впереди ждут увлекательные приключения, походы к центру Зоны, общение с интересными людьми. И только сейчас могу сказать, действительно не покривив душой — я счастлив!
— А вы и вправду тот удачливый сталкер, ставший в Зоне настоящим миллионером за считанные месяцы? — Спросил меня моложаво выглядевший брюнет среднего возраста в модном костюме от известного кутюрье, подсовывая диктофон под самый нос.
Есть такие особые люди — журналисты. Способные добраться куда угодно и конкретно достать почти любого человека проныры. И всё ради того, чтобы их читатели, слушатели или зрители смогли реально проникнуться. Они обладают недюжинным упорством и всепробивающей настойчивостью. В один прекрасный зимний день я поддался уговорам Сидоровича и пришел к нему выпить горячего чаю с вкусными плюшками, а оказался подло отданным на растерзание энтузиасту пера и видеокамеры.
— А если нет — то значит, я вам просто не интересен? — С хорошо слышимым в голосе ехидством переспросил его.
— Мои читатели, а также многочисленные зрители моего канала любят истории успеха, в которых простые люди достигают многого исключительно за счёт своих сил и ума, — настырный журналист, походу, больше слушал себя, а не меня. — Мой канал так и называется — 'Формула успеха', и я вместе со своими зрителями пытаемся эту формулу разгадать! — Пафосно заявил он, чуть ли не подпрыгивая от переполнявшего его энтузиазма.
— Могу вам эту формулу прямо сейчас подарить, — я расплылся в широкой ухмылке.
Некогда сам на эту тему много думал, по результату чуть ли не впав в глубокую депрессию. Слишком уж результат раздумий оказался… неоднозначным. И даже обидным.
— Правда?! — Журналист вытаращил глаза. — Вы действительно знаете настоящую формулу успеха?
