— Не недооценивай мою протеже. Я забрал ее в Синдрию не только из жалости.
— Постой, постой, Син, ты говоришь «мы». Значит, ты собираешься отправиться за ней сам? — Шарркан изумленно округлил глаза, затем хитро улыбнулся. — Ко так для тебя важна?
— Для меня важен любой синдриец, — спокойно заметил Синдбад.
«И даже если я беспокоюсь о малышке Ко чуть больше, чем о других, это мое личное дело».
— Боюсь, без меня вы там не справитесь, если последние донесения шпионов верны, то Когьёку поджидает опасность пострашнее чудовищ подземелий.
— Что может быть опаснее чудовищ? — подозрительно спросила Ямурайха.
Синдбад грустно улыбнулся.
— Не что, а кто. Расскажу по пути. Найдите Дракона, нам нужно собрать сильный отряд.
«Бедная малышка Ко, во что же ты вляпалась…»
Найти подземелье оказалось несложно — огромная башня возвышалась за портовым городом. Когьёку прошла к ней по тропинке в лесу и застыла перед входом. То, что сияющий золотом проем — вход, она не сомневалась.
«Если судить по историям Синдбада, то меня должно затянуть внутрь подземелья, как только я дотронусь до мембраны, закрывающей вход. Назад пути уже не будет».
Когьёку заколебалась. Не бессмысленно ли все, что она делает? Соваться в подземелье одной — верная смерть.
«Вернись назад. Синдбад не стоит этого. Сдайся», — нашептывал внутренний голос.
Но тут Когьёку вспомнила ласковую, мудрую улыбку Синдбада. Сияние в его глазах — отражение неугасимого внутреннего пламени.
Какой смысл держаться за жизнь, в которой она не сможет идти с ним рядом?
Когьёку решительно шагнула в золотой свет входа в подземелье.
Ее тут же подхватило и понесло, в глазах потемнело, к горлу подкатила тошнота. На мгновение Когьёку почудилось, что она видит круглый зелено-синий шар, вокруг которого в бархатной черноте сияют звезды. Но затем все исчезло — Когьёку потеряла сознание.
Она пришла в себя на полу зала, залитого лазурно-голубым светом. Когьёку осторожно села, проверяя, не сломаны ли кости. Ни ран, ни ушибов — все в порядке.
Осторожно встав на ноги, Когьёку осмотрелась. Она находилась в огромном зале, окруженном высокими, витыми колоннами. Потолок терялся в вышине в голубой дымке.
«Вот я и в подземелье».
Когьёку постаралась сосредоточиться.
«Главное — не паниковать, ведь Синдбад тоже покорил свое первое подземелье с обычным мечом в руках и на пару с Драконом. Значит, и я смогу!»
Когьёку обследовала зал, из него вел единственный коридор, освещенный факелами с необычным синим пламенем. Она порадовалась, что выход только один — иначе пришлось бы долго плутать. Положив руку на эфес меча, Когьёку шагнула в коридор.
Тут же из стены ударила тонкая желтая струйка. Когьёку инстинктивно отскочила назад, но вода намочила рукав ее рубахи. Ткань задымилась, обуглилась на том месте, куда попали желтые капли.
«Кислота!»
Когьёку испуганно уставилась на коридор, который снова казался совершенно обычным.
«Скорее всего, когда я пойду по нему, из стен начнут бить струи. И что делать? Другого выхода нет».
Когьёку раздумывала недолго.
«Я должна попытаться. Если я не смогу преодолеть даже первое препятствие подземелья, то я не достойна служить Синдбаду».
С боевым кличем Когьёку ринулась в коридор. Тут же из стен брызнули струи воды, со свистом рассекая воздух, хищно шипя на камнях. Когьёку прыгала, уклонялась, совершала немыслимые кульбиты, лишь бы не попасть под кислоту. Она ползла, вставала на мостик, извивалась ужом. Постепенно Когьёку поняла, что в появлении струй есть определенная последовательность и постаралась подстроиться под нее. Среди смертоносной кислоты Когьёку кружилась в дикой пляске, вспоминая все, чему ее научили в квартале удовольствий. Впервые в жизни она помянула добрым словом свою жестокую преподавательницу танцев, любившую стегать нерадивых учениц ивовым прутом. Благодаря ее суровым урокам натренированное тело Когьёку двигалось само, упреждая команды разума.
Через несколько минут, показавшихся Когьёку вечностью, она вылетела из коридора в небольшую комнату и без сил рухнула на пол. Она легко отделалась: кислота подпалила ее шаровары и оставила на ноге ожег, но в остальном Когьёку была цела. Некоторое время она просто лежала, тяжело дыша. Сердце неистово билось в горле, тело сотрясал озноб запоздалого страха.
«Я прошла! Прошла первое испытание подземелья!»
Осознание победы окрыляло. Когьёку быстро натерла ожог предусмотрительно захваченной мазью и поспешила дальше.
Когьёку прошла несколько коридоров и залов, больше пока ничего не происходило, хотя теперь, прежде чем войти в очередное помещение, Когьёку на всякий случай швыряла туда камешек. Но новых ловушек она не встретила. Везде был лишь все тот же мертвенный голубой свет и холодная тишина. Постепенно к Когьёку начала подкрадываться паника. Будоражащая кровь опасность теперь не отвлекала от унылых серых стен, от гнетущей тишины и полумрака. Когьёку все острее осознавала, что она в подземелье совсем одна. Похожие, как близнецы, залы сменяли друг друга, уводя Когьёку все глубже и глубже… Куда?
