— И ты думаешь, я отличаюсь от них? Думаешь, я не стал бы изменять своей супруге?
— Нет, не стал бы, — твердо произнесла Когъёку. — Ты не опустился бы до банальной измены.
Синдбад желчно улыбнулся.
— Ты слишком наивна. Я такой же мужчина, как и все. Ты же сама видела мою худшую сторону, и все еще сохранила иллюзии?
Он хотел ударить ее словами и взглядом, хотел отпугнуть. Несколько лет назад Когъёку бы поверила, но теперь она видела его ложь. Видела, что на самом деле он не хочет причинить ей боль.
— Ты врешь, — спокойно сказала Когъёку.
Синдбад удивленно вскинул брови, а затем устало потер лоб и невесело улыбнулся.
— Ты видишь меня насквозь, Ко. Это даже пугает. Но кое в чем я не солгал: я не могу тебя полюбить.
Когъёку со стуком поставила кубок на стол и гордо вздернула подбородок.
— Но я хочу любить тебя. Разве мои чувства мешают тебе?
— Они мешают тебе, — произнес Синдбад, сделав ударение на последнем слове.
— Я свободна и вольна сама распоряжаться своей жизнью.
Когъёку встала с кресла.
— Мне уже лучше, я пойду. Спасибо за все.
Пока за Когъёку не закрылась дверь, она спиной чувствовала тяжелый взгляд Синдбада.
Синдбад с тоской смотрел на расставленные на столе портреты возможных невест.
Меднокожая принцесса Гелиохафута призывно улыбалась полными губами.
Белокурая принцесса Сасана смотрела строго и надменно.
Черноглазая ремка высокомерно вздернула точеный носик.
Закутанная в расписные шелка принцесса империи Ко загадочно прищурилась, ее взгляд сулил запретные наслаждения.
Все принцессы были прекрасны.
Синдбад вглядывался в портреты и пытался угадать, за каким хорошеньким личиком прячется хитрая интриганка, за каким — пустоголовая любительница роскоши, а за каким — жестокая стерва.
— Син, ты смотришь на самых красивых женщин мира так, будто перед тобой гремучие змеи, — заметил стоящий перед столом короля Джафар.
Синдбад вымученно улыбнулся.
— Они и есть змеи. А я пытаюсь угадать, какая из сих прелестниц доставит мне меньше всего проблем. И мое чутье подсказывает: проблемы принесет любая.
Джафар устало вздохнул и жестко произнес:
— Син, ты должен жениться. Тебе уже далеко за тридцать, а наследника все нет — это создает опасную ситуацию. Конечно, Аль-Сармен уничтожены, но у тебя еще полно врагов. Полмира точит на Синдрию зуб и только ждет, когда ты ослабнешь, чтобы подмять твою страну. Например, империя Ко. Коэн отказался от завоеваний, но наверняка все еще зол на тебя. Почему бы не попытаться наладить с ним отношения, женившись на его сестре?
— Чтобы она подлила мне яд в вино? — саркастично осведомился Синдбад.
Джафар смущенно отвел взгляд, но затем снова пристально посмотрел на короля.
— Да, глупое предложение. Но я на то и советник, чтобы советовать, а ты из моих советов уже выберешь самый полезный. Или придумаешь что-то свое.
Синдбад на мгновение задумался, затем подхватил со стола портрет принцессы империи Ко и небрежно швырнул на пол.
— Сестра Коэна не годится — она станет его глазами и ушами в Синдрии. Конечно, я могу использовать Зепара, чтобы подчинить ее разум. Но зачем мне жена, на которую придется переводить кучу магои?
Вопрос был риторический, и Джафар промолчал.
Синдбад подхватил портрет ремской принцессы, и его ждала та же участь — прекрасное личико поцеловало пол.
— С Ремом та же ситуация. Да, после победы над Медиумом мы заключили союз. Я неустанно тружусь, чтобы наши отношения стали теплее, но… Рем — древняя империя. Они грезят о былом величии. Они дружат с нами только для того, чтобы служить противовесом Ко. Но при первой же удобной возможности они с радостью захватят Синдрию. Я никогда не смогу быть полностью уверен, что ремская принцесса не строит козни у меня за спиной.
— А как насчет принцесс из Сасана и Гелиохафута? — спросил Джафар. — Девушки из дружественных стран уж точно не будут интриговать.
Синдбад отрицательно покачал головой.
— Родители этих девушек — мои друзья. Но это не значит, что сами принцессы будут ко мне лояльны. Человеческая душа — потемки, Джафар. Чтобы узнать кого-то хорошо, нужны годы, а я не могу ухаживать за принцессой несколько лет. Получается, я не смогу узнать их сокровенные мысли, их тайные желания. А я хочу, чтобы рядом со мной была надежная женщина. Та, к которой я смогу спокойно повернуться спиной, не боясь получить кинжал под ребра. Та, кто защитит мой тыл. Та, кому я смогу доверять. Опасно усаживать на трон Синдрии женщину, которую я не знаю досконально. Власть — сильная приманка, она развращает людей. Выросшая во дворце принцесса вполне может решить, что способна свергнуть мужа и править самостоятельно либо в качестве регента при сыне. Я могу пригреть змею у себя на груди.
Джафар громко фыркнул.
— Ты можешь так окрутить любую принцессу, что она до конца дней будет плясать под твою дудку и даже не подумает об измене.
— Ты переоцениваешь силу моего обаяния, — Синдбад ухмыльнулся, но затем взглянул на расстилавшееся за окном небо с толикой грусти и заговорил тихо, утомленно.
