– Я не знаю, – заявил Вальгард, сжимая рукоять своего меча, – и даже не понимаю плохой это знак или нет.
– Признаюсь, я был бы более рад, если бы ушла армия Старого Королевства, – проворчал рыцарь, что сопровождал его.
– Может, они отправляются грабить? – осторожно спросил Тропф.
– Нет, парень. Они уходят прочь, – тот подкрутил усы, – плетутся, как побитые псы. Хотел бы я знать, что случилось!
Но никто не знал. Оставалось лишь догадываться о происходящем. Больше Вальгард ничего не сообщил и вскоре ушёл вместе со спутником. А вокруг по-прежнему шли работы и стучали молотки.
В лагере врага тем временем началось оживление. Огромные осадные машины начали разбирать, по-видимому, чтобы перенести их поближе. Готовились щиты из досок, чтобы прикрывать головы. Потянулись первые отряды, которые начали занимать городские улицы. Среди них были и северяне. Почему-то некоторые из них остались вместе с армией Дунх-Авеля.
– Ну, снова началось, – Скотти встал рядом с Тропфом и прижался головой к камням, – теперь скучать не будем.
– Угу, – кивнул тот, – поскорее бы вернулся король!
– Все его ждут, – ловчий со вздохом хлопнул его по плечу, – все…
Враг действовал медленно, но решительно. Осаждающие никуда не торопились, тщательно планируя каждое действие. Похоже, они усвоили урок и опасались новых ловушек.
Их отряды пробирались по городским улицам, очищая путь для осадных машин и повозок со снарядами. Телеги с обтёсанными ядрами, подкрадывались к башне, словно намекая, что вот-вот должно было случиться.
Сразу же войска стали возводить баррикады и укрепления, чтобы защитники крепости не смогли внезапно напасть на них. Острые колья и земляные валы, подпёртые камнями из разрушенных домов, начали окружать башню. Следом подобрались метательные машины. Громадины с холма переехали поближе, расположившись вблизи от башни.
Тропф выбрался на деревянные мостки и осторожно вгляделся в войска неприятеля. Казалось, они чувствуют себя вполне свободно. Никто не стрелял по ним, не метал камни и не атаковал. Лишь иногда, когда враг слишком близко подбирался к Стальному Донжону, по нему открывали огонь, отгоняя прочь.
Вальгард тоже вышел осмотреться, вместе с другими рыцарями. Они выбрались и стали разглядывать, что творится внизу.
– Рад тебя видеть, – улыбнулся ветеран в сторону парня, – видишь, как их армии обустраиваются внизу?
– Вижу, – кивнул тот, – но это ведь плохо!
– Нет, – старик криво усмехнулся, – сейчас их строители трудятся изо всех сил. Жаль, что это бесполезно.
– Почему? – изумился Тропф.
– Смотри, – Вальгард показал на верхушку башни, – мы спрятали там осадные машины. Не знаю, видели ли их наши противники или нет, но в любом случае они станут для них сюрпризом. Пускай возятся там, копаются, строят свои игрушки. Когда придёт время, ты сам всё увидишь! Верно, ведь? – он повернулся к одному из своих спутников.
– Да, генерал Вальгард, – кивнул тот, – мои инженеры всё уже всё рассчитали. Мы точно накроем их.
– Замечательно! – кивнул ему старик, – надо дождаться, пока они притащат сюда всё своё добро…
А нападающие и не знали, что их ждёт. Их работники уже собирали каркасы мощных устройств и подвозили ядра, да какие-то бочки.
Ждать пришлось долго. Тропф и Скотти за это время успели прочистить драконью клетку, а Альдриф сварила обед. Девушка специально рассчитывала на несколько персон, так что рыцарь смог пригласить к столу Вальгарда и его товарищей.
Ближе к вечеру орудия наконец-то собрали. И враг начал пристреливать свои машины. Первые массивные снаряды полетели в сторону башни.
– Пора, – заявил Вальгард и начал подниматься по лестницам на верхнюю площадку.
– Я с тобой! – воскликнул парень, но тот покачал головой.
– Нет! Сиди тут и не мешайся! – заявил он, а следом за ним ушли другие рыцари.
– Мы можем посмотреть и отсюда! – заметила Альдриф, схватив Тропфа под руку. Вместе они вышли к открытым галереям, чтобы оглядеть поле боя.
Сверху что-то хлопнуло, просвистела огромная балка, взмывая в небо, и в сторону врагов полетел ответный снаряд. Каменный валун врезался во вражеское укрепление и снёс его, раскидав колья и землю во все стороны. Следом хлопнуло ещё раз и ещё. Тропф вытянул голову, заглядывая наверх. Похоже, там было несколько осадных машин и все они разом ударили по противнику.
На площадке, где расположились инженеры осаждающих, сразу началась паника. Каменные ядра, летящие с вершины Стального Донжона, легко раскололи их сооружения на куски. Один за другим падали каркасы орудий.
Но одними валунами защитники не ограничились. На головы врага полетели и корзины с мелкими камнями, которые разваливались прямо в воздухе, смертоносным градом осыпая всё вокруг. Летели вниз и горящие кувшины с маслом. Там, куда они упали, разливались целые огненные лужи, поджигая всё на своём пути.
– Они бегут! Снова бегут! – обрадовалась Альдриф, сжимая локоть своего рыцаря.
