Вот Тропф и сидел. Поэтому-то и не заметил, как вокруг снова начали сгущаться тучи. Сначала начались разговоры среди вельмож, что приходили в башню. Они собирались на площадке лифта, стараясь держаться подальше от пропахшего драконьим кормом и навозом парня, и взволнованно переговаривались по поводу дальних рубежей. Затем торговцы, у которых северянин закупал всякую мелочь, вдруг озаботились охраной. В лавках теперь ошивались различные громилы, обвешанные оружием. В тавернах тоже начали поговаривать про бандитов.
Сначала парень не замечал всего этого, пропуская всё мимо ушей. Он по-прежнему ухаживал за своим зверем, да ходил смотреть на большую карту. Однако вскоре у него появились дурные предчувствия.
Прислушиваясь к разговорам рыцарей, Тропф понял, что с севера снова начали наступать бандиты. Похоже, король Торальд отправил своих псов за добычей.
Услышав о таком, парень сразу поспешил к карте. Деревушка под названием Ротгиль, куда уехала Альдриф, была на севере от Стального Донжона. Но до северной границы от неё было далеко. Так что это немного успокоило влюблённого рыцаря, и он снова занялся своими делами.
Странно было то, что король ничего не делал с этим. Он словно чего-то ждал, пока пограничные земли атаковали всякие проходимцы.
– Вальгард! – однажды спросил Тропф, – а почему бы не собрать рыцарей и не дать отпор?
– Ну, – замялся тот, – пока соберёшь, пока доедешь, все эти сволочи уже разбегутся. Наши патрули бродят вдоль границ и на дорогах, но ты ведь сам знаешь, что эти бандиты прячутся в глухой чаще. Если бы у нас были силы, то в каждой деревне был бы свой гарнизон.
– Разве Рэдгарт не силен? – усмехнулся Тропф.
– Ха! Если только в мечтах короля, – проворчал в ответ Вальгард, качая головой.
В тот вечер, они сидели у печки, на самой вершине башни. Где-то в своей клетке дрых Ашунас, мирно посапывая своими огромными ноздрями. Через массивную решётку видно было кусок неба и убегающую вдаль реку, что петлёй обтекала Стальной Донжон. Звезды мерцали в тиши.
– Скажи, это ведь просто разбойники, да? – осторожно спросил парень, – от них ведь никакой угрозы?
– Ну, нам да, – с грустью ответил Вальгард, – в город они не сунутся. А вот тем, кто попадётся им на пути – тем придётся не сладко.
– Понятно, – кивнул ему северянин.
– Всё беспокоишься о своей подруге? – усмехнулся старик, – Скотти разболтал мне твои тайны.
– Ох, – отмахнулся Тропф, – какие тут тайны. Просто девушка, с которой встретился ещё до того, как пришёл сюда. Наверное, она и подтолкнула меня ко всему этому. Спасла из лап бандитов… Правда, я так и не успел рассказать ей об этом.
– Ой, успеешь. Она не из знатных, да? – вдруг спросил ветеран.
– Да. Но мне плевать!
– Я от тебя другого и не ждал, – ответил ему Вальгард, отвернувшись в сторону.
– Будешь опять говорить, что я нарушаю все традиции?
– Эх, – старик качнул головой, – традиции…. Поживи с моё и будешь знать, что главное – это быть счастливым. Если она радует твоё сердце, да сама радуется тебе, то даже не думай – сразу тащи под венец!
– Ох, ну и советчик же ты! – смутился Тропф, – значит, теперь главное счастье? Можно даже северян набирать в рыцари?
– Ну, это совсем другое! – махнул рукой ветеран, – и вообще, – фыркнул он, – будто бы ты был счастлив, тренируясь в казармах до потери сознания! Или заучивая все эти манеры! Это всё ещё не твоё место! Все рыцари занимаются одним делом, а ты другим. Они ездят в патрули, воюют, ходят на балы и пьют в тавернах. А ты сидишь тут и слушаешь старого брюзгу, да сопение огромного чудища. Счастлив ли ты, даже не зная, какого это по-настоящему быть рыцарем?
– Не знаю, – нахмурился Тропф, – наверное, ты прав. Я никогда не стану одним из вас. Я скорее просто нянька для дракона.
– Вот-вот. От рыцаря одно название, – отмахнулся ветеран, – так что даже не знаю, имел ли смысл весь этот балаган!
– Ладно, ладно, я понял! – поспешил прервать его парень, – лучше скажи, ей ничего не грозит?
– Откуда ж я знаю? – старик посмотрел на него из-под седых бровей, – те, с кем пришёл ты, сидели у нас прямо под носом! Они могут быть везде, передвигаясь ночами и среди густых лесов. Но будем надеяться, что в этот раз Торальд ничего не будет искать в наших краях. Близится зима, – он поднял голову к потолку, – и северяне собирают припасы, чтобы пережить её. У вас же она суровая, не то, что в этих краях.
– Суровая, – печально вздохнул Тропф, вспомнив про родные края. Он уже давно покинул свою деревню, бросил родных и знакомых. Никто из них не знал, что случилось с ним и сообщить о себе никак нельзя. Ему вдруг захотелось, чтобы Кронос всё же смог объединить всю Тропфию. Тогда можно было бы легко вернуться домой героем и победителем. Вот только об этом можно было лишь мечтать.
