– Ждать Кроноса, да-да, – закивал головой Вальгард и снова скривился в усмешке, – всё-то вы знаете, сир Тропф, – угрюмо фыркнул он, – только эти беженцы пришли не с севера.
– А откуда?
– Они, – ветеран многозначительно посмотрел на него, – они пришли с юга.
Какое-то время Тропф задумчиво смотрел прямо на старика, пытаясь понять, о чём тот.
– С юга? Значит, северяне обошли нас и теперь безобразничают там?
– Если бы, – с горечью процедил Вальгард, – сначала я тоже так подумал. Но буквально вчера дозорные донесли, что войска северян объединились и идут сюда по северному тракту.
– Значит… – парень почувствовал, как по спине пробежал холодок.
– Это две разные армии, Тропф. И они идут сюда, – мрачно заявил ветеран и на лице его в дрожащем пламени свечи заиграли зловещие тени, – вот почему Торальд сидел всё это время на севере. Он ждал. Ждал других…
Всю ночь Тропф лежал, не смыкая глаз. Его счастье вот-вот могло стремительно рухнуть. Перед его взором замерла карта Рэдгарта, по которой на Стальной Донжон надвигались тёмные тучи. Одна шла сверху, спускаясь с севера, другая же поднималась с юга.
Что он сам, что Альдриф, бежали от войны, каждый раз прячась в новом месте. Но теперь бежать было не куда. Вокруг них сгущалась буря. Об этом в городе мало кто знал. Все если и слышали что-то, то только о том, что где-то ходит армия бандитов.
На следующий день, Тропф встретился со своей дамой, но не стал проводить с ней весь день, сославшись на дела. Попрощавшись, он отправился в башню, где как раз собирался скудный совет из тех влиятельных персон, что остались в городе. Парню пришлось упрашивать Вальгарда, чтобы тот провёл его с собой. И ветеран нехотя согласился.
Перед собравшимися там появился усталый и измотанный рыцарь, который явно долгое время провёл в дороге.
– Сир Ретход из Сторифа, – протянул он, кланяясь перед собравшимися, – я был на юге, в гарнизоне близ Оуфлока.
– Что же вы видели, сир Ретход? – сразу начал расспрашивать его уже знакомый Тропфу бородач из рыцарей Стального Донжона.
– Я видел огромное войско, что перешло реку, разделяющую Старое Королевство и Рэдгарт.
– Сколько их было? – хмуро спросил советник Лейв, поглаживая бороду.
– Много, очень много. Рыцари всех сортов, их оруженосцы, слуги и пехота с лучниками. Я не могу быть полностью уверен, – тяжко вздохнул сир Ретход, – но, кажется, я видел знамёна торговых кланов Дунх-Авеля.
– Проклятье! – выдохнули разом все собравшиеся. Похоже, каждый надеялся, что ошибался в своих предположениях.
– Ещё с ними было много телег с провиантом, – усталый рыцарь замолк и нервно сглотнул, – и повозки с осадными орудиями.
– Это точно? – переспросил его бородач, – вы уверены?
– Да. Я был в северном походе и видел наши машины. Сомнений нет. Балки, тросы, бревна с наконечниками, брусья и крепления.
– Благодарю вас, сир Ретход, – стиснув зубы, процедил советник, – можете идти!
– Хорошо, – поклонился тот и вышел за дверь. В зале повисло тягостное молчание.
– Ну?! – Лейв подскочил на своём кресле, – у кого-нибудь есть предложения? Сир Гартел? Сир Валрет? Сир Йовинрот? – он оглядел сидящих рыцарей во главе с бородачом, – может, вы, ветеран Вальгард?! Или даже бывалый военачальник ничего не скажет? О, точно, – он ткнул пальцев в Тропфа, – северянин! Наверняка на севере знают, как бороться с огромной профессиональной армией! Хотя нет! Они знают только, как ей проигрывать! Бесценный опыт!
– Но к чему истерики? – вдруг возразил ему Леапфир, – может, владыки Дунх-Авеля просто хотят помочь нам в бою с северянами? – он невинно рассмеялся.
– Послушайте, – хмуро начал Вальгард, сжимая кулаки, – сейчас не до глупых шуток.
– Шутки помогают разрядить ситуацию и настроиться на добрый лад, – ответил ему франт, приглаживая свой наряд, – в любом случае, нам теперь только и остаётся, что веселиться… – он помотал головой, – стены сдержали бы северян, но армия Дунх-Авеля…
– Некоторые жители уже бегут прочь из города, – начал один из рыцарей Стального Донжона.
– И куда они денутся? – спросил его бородач, махнув руками, – их примут на юге? Или на севере? Если падёт Донжон, то падёт и весь Рэдгарт. Кронос не зря запалил тут Пламя Королей. Он словно накаркал беду на наш край.
– Но есть же другие города, – вдруг рассеяно заметил Тропф и испугался собственного голоса.
– Другие? – Леапфир фыркнул, – если они до сих пор целы, то только потому, что никому не нужны. Крепость в Локоде сплошные руины, на которых играют дети. Шир-Танак, великий порт, до сих пор толком не восстановлен после того урагана. Мелкие гарнизоны и замки, раскиданные по стране – это курам на смех. К тому же, здесь королевская сокровищница, погреба с запасами и сама крепость. Если король Кронос вернётся из похода с уцелевшей армией, то ему просто негде будет закрепиться. А враги, наоборот, засядут в самой лучшей крепости королевства.
