Керос был расположен на широкой равнине, с северной стороны защищённый высокой каменной грядой, которая выступала в роли естественной защиты, а с остальных сторон были возведены каменные стены, они защищали от большинства хищников, орудующих в окрестностях поселения по ночам. Днём равнина отлично просматривалась во все стороны, и подобраться к поселению было практически невозможно.
Слева от Кероса раскинулись шахты по добыче голубого льда, который был главным источником дохода поселения. Не считая кандидатов в небесные воины, которых поселение должно быль отдавать Цитадели каждые пять циклов. За одного кандидата Цитадель ежегодно выдавала запас продовольствия и необходимых материалов в расчёте на сто человек. Чего Керосу никогда не хватало. А больше одного кандидата в поселении ни разу не появлялось. Удавалось выживать только благодаря поставкам голубого льда, охоте и разведению ледяных буйволов.
Чтобы оказаться в поселении, необходимо пройти через шахты и когда я оказался рядом, то сперва не понял, почему здесь никого нет.
Необработанные ледяные глыбы перед шахтами. Рядом валялись рабочие инструменты, и вообще всё выглядело так, словно люди в спешке убегали отсюда. Это происходило лишь в одном случае, когда появлялся опасный хищник, с которым не могли справиться охранники шахт. Но даже в этом случае всегда оставался один наблюдатель, который прятался в специальном месте, куда не мог добраться ни один хищник. Обычно в роли наблюдателя выступал кто-то из детей от восьми до тринадцати циклов. Считалось, что они уже могут приносить пользу поселению. Простое наблюдение за шахтой и сохранностью инструментов было одной из таких задач.
Я и сам много раз выступал в роли наблюдателя, поэтому прекрасно знаю, где находится небольшой лаз, ведущий в защищённую каморку, в которую сможет пробраться только ребёнок. И сейчас мне нужно забраться по отвесному склону, чтобы заглянуть туда. Слишком опасно идти в Керос, не зная, что за хищник спугнул шахтёров.
По дороге к наблюдательному пункту наткнулся на окровавленный лёд. Кровью было забрызгано всё в радиусе нескольких метров, а затем капли потянулись в направлении к Керосу. Не знаю, что здесь произошло, но раненый смог уйти самостоятельно. Здесь мог помочь только наблюдатель. Если он всё ещё на своём месте, а не умчался в поселение, испугавшись случившегося.
Небольшое смотровое окошко было закрыто куском прочнейшего ферропласта, которым были отделаны все жилые пещеры в Керосе, а значит, действительно, существовала опасность нападения.
— Тут кто-нибудь есть? — крикнул я, и несколько раз ударил костяшками пальцев по пластику. — Опасности никакой нет. Я возвращался в поселение и увидел, что инструменты брошены. Что здесь произошло?
Несколько секунд мне никто не отвечал, а затем раздался тонкий, дрожащий голосок, который показался мне знакомым.
— Это правда? Охотники смогли разобраться со всеми монстрами? Ты меня не обманываешь?
— Не обманываю. Шахты чисты. Здесь нет никаких хищников. Открой и можешь убедиться в этом сама.
— Сперва скажи, кто ты? Может, ты изгой и пришёл, чтобы украсть меня. Мама мне говорила, что за пределами поселения много людей, которые хотят украсть ребёнка и продать его в рабство к изгоям. А я туда не хочу.
— Я Икар. Слышала это имя? Про Проклятого Пещерой ты точно должна знать.
— Знаю, — согласилась девчонка. — Как знаю и то, что к нему нельзя близко подходить, чтобы не заразиться. А ещё мама говорила, что он долго не проживёт и наконец, перестанет быть нахлебником и обузой для Аеллы. Два дня назад он пропал. Все решили, что отправился к Чёрным Льдам. Даже собирались устроить праздник по этому поводу. Так что ты точно не Проклятый Пещерой. Никто не возвращается из региона Чёрных Льдов.
— Я и не уходил к Чёрным льдам, Кесси, — ответил я и услышал, как ойкнула девчонка, когда услышала своё имя.
Это была дочка главы поселения Эльзы и главы охотников Райнера. Неудивительно, что она столько всего слышала от матери обо мне. И что они устроили праздник, решив, что избавились от обузы.
— Твоя мать была рада и тому, что из Кероса ушла лучшая травница?
— Нет! — воскликнули Кесси. — Мама отправила охотников, чтобы найти Аеллу. Шахтёры видели, как она спешила в сторону Небесного Светоча. Вчера он исчез, а сегодня появились эти отвратительные создания. Их было так много, что казалось, словно с гор сошла лавина.
Голос девчонки задрожал, и она начала плакать.
