– Смотрите, Владыка, – Александр достал из нагрудного кармана военной рубашки сложенную карту. – Портал на Севере королева закрыла. Но вот тут, – он расстелил ее на столе и ткнул пальцем в кружок на Юге Рудлога, километрах в пятистах от Милокардер, – есть еще один, у города Мальва. Он ближе всего к Пескам. Там идут бои, я в течение недели планировал переместить отряды боевых магов с Севера туда, после того как закончим зачистку у столицы. У этого портала, по данным разведки, оставлено много охраны, но все-таки основные силы противника оттянуты к границе с Дармонширом, – он провел пальцем по границе, – там сейчас рудложская армия взяла в клещи противника и пытается переломить ему хребет. Мы можем набрать команду. Отряд опытных, закаленных бойцов человек на пятьдесят с огнестрельным оружием, взрывчаткой. Возможно, если я объединюсь с Алмазом Григорьевичем, у нас получится на короткое время расчистить проход до портала и сдержать инсектоидов, пока вы с отрядом будете идти к нему. Если получится призвать на помощь кого-то из старшей когорты – а они все сейчас оставили свои дела и усилили армии своих стран, – то пока они с Дедом будут держать проход до портала, я смогу пройти с вами внутрь и постараться на резерве расчистить дорогу с той стороны, а потом попробовать вернуться обратно на Туру.
– И я хочу пойти, – проговорил Матвей угрюмо и снова глотнул молока. – Вы сами говорите, что у меня вырос резерв. И вы же видели на практике с ототонами, что меня непросто убить. Это, наверное, тоже из-за привязки?
– Это из-за того, что твоего предка поили кровью Рудлог, – проговорил Четери. – Но ты не пойдешь. Ты единственный, кто имеет связь с Нижним миром и должен оставаться здесь, чтобы видеть происходящее и понимать, удалось мне их найти или нет, где мы находимся, как скоро дойдем до врат.
– Так вы согласны? – уточнил Александр с удивлением. – Мне собирать отряд?
Владыка покачал головой.
– Не нужно. Твой резерв и умения пригодятся на Туре, а оружие и пули рано или поздно закончатся, и люди окажутся для меня балластом. Я пойду один.
Свидерский некоторое время с сомнением смотрел на него.
– Владыка, – проговорил он наконец. – Я не знаю… не видел вас в бою. Возможно, я чего-то не понимаю. Но одному человеку пройти там невозможно. Там и армия-то подобраться пока не смогла.
– Один легко пройдет там, где поляжет отряд, – напомнил Четери, и Александр неохотно кивнул. И тут же снова возразил:
– Но мы не знаем, где в Нижнем мире искать их. Пятьдесят опытных бойцов смогут прочесывать область вокруг порталов, не попадаясь на глаза врагам, и надеяться, что рано или поздно наткнутся на Макса и принцессу Алину.
– И в этом нет нужды, – легко ответил Чет. – Твой друг – мой ученик. Между Мастером и учениками существует связь. Я способен найти любого из них.
– Будет ли она работать в другом мире? – произнес Алекс. – Там нет наших стихийных потоков.
– Это не магическая связь, как эти ваши сигнальные нити, – Четери ткнул в свое запястье, где светилась тонкая полупрозрачная сигналка Макса. – Это связь душ. Она не может не работать.
Обсуждение продолжалось долго – Чет еще несколько раз уточнял у Матвея детали услышанного в долине Черного, Свидерский неохотно, но соглашался попробовать вариант с проходом единственного спасателя – дракона, – и лепешки все уже были съедены, и молоко выпито, и положенный час прошел. Почти все обговорили уже – когда Четери вдруг замолчал и повернул голову к дворцу. И встал.
У выхода из купальни стояла Света. Она только что появилась там, разглядела в беседке мужа и Матвея, неуверенно улыбнулась и вдруг застыла, бессильно уронив руки на живот.
– Раз мы все решили, будем прощаться, – произнес Владыка и хлопнул Ситникова по плечу. – Родные твои уже вернулись. Поговори с матерью и возвращайся на место службы. Если будешь еще заходить сюда, не таи от Светы, что со мной. – Он перевел взгляд на Свидерского. – И ты прощай, Александр, друг Макса. Я ночью долечу до портала и пройду в него. Если удастся мне найти ученика и принцессу, Матвей тебе скажет.
– А если нет? – хмуро поинтересовался Алекс.
– Жди две недели, – ответил Четери. – Раз им идти до врат десять дней, то я должен их раньше найти. Если за две недели не увидит меня Матвей рядом с ними, значит, не по зубам мне тот мир оказался. Будешь поступать тогда, как хотел.
Александр кивнул, складывая карту, и протянул ее Чету.
– Я не верю, что вам это по силам, – сказал он, морщась. – Но желаю удачи.
– Главное, чтобы жена в меня верила, – хохотнул Владыка, пряча карту за пояс, и направился к супруге, которая так и стояла молча, глядя в его сторону. А Матвей, издалека помахав Светлане, направился в сопровождении Александра в обход дворца, к покоям родных Ситникова.
– Опять соленую воду льешь? – спросил Четери ворчливо, обнимая Свету. Щеки ее были мокрыми, глаза красными.
– Уходишь? – прошептала Светлана дрожащим голосом, вжимаясь лицом в его плечо. Большой уже живот не позволял прижаться, как надо, и сын внутри дергал ножками, пиная мать куда-то под сердце.
