В кабинет к декану пошел только Нерт, а мы остались ждать у входа в здание. Через десять минут он вышел, ведя за руку насупившуюся девочку в мужской одежде. Худая, голенастая, с серо-зелеными глазами и с рыжей косой до лопаток — волосы не огненно-рыжие, как у брата, а скорее цвета меди. Нерт что-то сказал ей, та посмотрела на него со злостью и обиженно отвернулась. Подойдя к нам, Нерт вздохнул и произнес:
— Вот, друзья, это моя сестра Мэли. Мэли, это Лин, Рейн и Кэл с пятого курса.
Мэли зыркнула на нас исподлобья, и я заметила ее явную зависть при взгляде на меня. Хм, интересно…
— Здравствуй, Мэли, рада с тобой познакомиться, — я протянула ей руку для рукопожатия, и подмигнула, спросив заговорщицким шепотом, — ты что такая расстроенная?
Она пожала мне руку и ответила, тоже шепотом:
— Потому что Нерт хочет от меня избавиться, а я с ним хочу…
Нерт попытался что-то сказать, я слегка покачала головой и обратилась к его сестре:
— Пойдем, пошушукаемся? Как девушка с девушкой?
Она взглянула на меня недоверчиво, а затем яростно закивала. Мы отошли в сторону, сели на скамейку, и я заговорила:
— Знаешь, Мэли, Нерт бы тоже хотел, чтобы ты жила с ним, вот только сюда пускают только студентов, преподавателей или тех, кто здесь работает. Ну и руководство Академии может пропустить кого-то, как тебя. Поверь мне, это правда, мои слова тебе может подтвердить кто угодно! Скажи, брат говорил, где он предлагает тебе жить?
— Он сказал, в доме очень знатных и богатых таров. А мы совсем не такие, и я боюсь, что они шпынять меня начнут! И вообще, зачем я им?
Я улыбнулась:
— Мэли, а как тебе Рейн?
— Это который с синими глазами? Он мне понравился даже больше, чем тот красивый эльф… Красивые — злые, ну их! А у него улыбка добрая…
— Кэл, тот самый красивый эльф — мой жених, и он совсем не злой, — покачала головой я.
— Ой, извини, я ж не знала… Просто у нас сосед был, красивый, но всегда гадости другим делал, вот я и подумала… не обижайся, ладно?
— Я и не обижаюсь. Ну вот, а Рейн, который тебе понравился, мой названый брат, и это его родители предложили тебе быть их гостьей. Поверь, они замечательные люди, тебе у них непременно понравится, а брат будет тебя навещать каждую седмицу. Тари Ларина — это мама Рейна — всегда хотела дочку, так что будет тебе очень рада!
— Правда? — она посмотрела на меня недоверчиво, и вдруг всхлипнула, а из глаз покатились слезы, — а мама всегда говорила, что такую разбойницу, как я, в приличный дом и на порог не пустят….
Мэли всхлипнула еще раз, другой, и разревелась: громко, отчаянно, все её худенькое тело буквально содрогалось от рыданий. Я обняла её, прижала к себе и принялась укачивать. Наконец она последний раз шмыгнула носом, отстранилась и виновато взглянула на меня:
— Прости, я твою красивую форму намочила…
— Ничего страшного, — улыбнулась я ей, — ну что, идем?
— А ты со мной поедешь? Ну, к этой… тари Ларине?
— Если хочешь — поеду.
— А твой жених ругаться не будет? — она вдруг озабоченно посмотрела на меня.
— А мы его с собой возьмем, хорошо? — подмигнула я ей.
Мэли кивнула, и а затем спросила:
— Лин, а как ты узнала, что маг? А можно как-то проверить, есть ли у меня магия?
— Мне один маг сказал, а насчет тебя… Не знаю, обычно магия просыпается позже. А ты тоже хочешь в Академию поступить?
— Да. Хочу быть жуть какой сильной магичкой, и чтобы меня все боялись!
— И друзья? — усмехнулась я.
Девочка растерянно посмотрела на меня:
— Нет, как же они дружить со мной тогда будут… А ты сильная магичка?
— Сама по себе — нет, не более чем средняя, зато вместе с друзьями могу очень многое. Знаешь, Мэли, главное не сила, а те, кто рядом с тобой, кому ты можешь доверять! Если такие люди есть, то можно победить всех врагов. Ну что, пойдем? А то твой брат переживает, небось думает, что мы тут страшный заговор плетем!
— Как в книгах, да? — она встала, протянула мне руку, сжала губы, словно пытаясь задержать слова, а потом всё же не выдержала, — а ты будешь моим другом? Ты ведь друг Нерта?
— Конечно, мы на факультете все друзья, — кивнула я, — и да, я с радостью стану твоим другом!
Мы подошли к изрядно нервничавшему Нерту, Мэли дернула его за рукав и сказала:
— Прости, я просто хотела, чтобы ты был рядом, — шмыгнула носом и добавила, — ты же будешь меня навещать?
Брат сграбастал ее в охапку и дрогнувшим голосом произнес:
— Конечно, малыш.
Некоторое время они стояли обнявшись, а потом Нерт отпустил сестру, погладив ее по голове. Та, явно стараясь сдержать слезы, отвернулась и некоторое время смотрела в другую сторону, потом вздохнула и посмотрела на нас. Неловкое молчание нарушил Рейн, задорно улыбнувшийся Мэли:
— Ну что, едем? Юная тари, окажите мне честь, позволив быть вашим кавалером!
Та явно смутилась, а потом вдруг вскинула гордо голову и заявила с уморительной важностью:
— Пожалуй, тар Рейн, я окажу вам эту честь! И надеюсь, вы будете ее достойны!
Рейн застыл на мгновение, а потом расхохотался:
— Молодчина, Мэли! Лин, она такая же язва, как ты!
Рейн с Мэли шли впереди, а мы чуть поотстали. Нерт, слегка замявшись, произнес:
