— Он нас всех переживёт, — хохотнул Кристиан, и недоумевающе посмотрел на супругу. — Дорогая? Что-то не так?
— Нет-нет, ничего, — бросила Тсу, вместе с мужем подходя к нам с Элли поближе. — Привет. Я — Тсу, бывший ассасин церкви.
— Моё имя Крис, — кашлянул Герой, пытаясь подобрать слова. — Как-бы попроще сказать… Я пытаюсь построить единый порядок во всём мире. Если тебе интересно, может, присоединишься?
— Вы только встретились, а ты уже агитируешь её к своим делишкам? — рассмеялся я, но поймав обиженный взгляд Криса, смягчился. — Ладно, ладно. Пускай она сама решит.
— Здравствуйте, друзья Джона, — кивнула девушка. — Вы можете называть меня Элли. Высший вампир. Я слышала о твоей деятельности, Герой Кристиан, и пока не могу ответить однозначно. После перехода Гео в пространство бездны много изменилось… И лишь разобравшись с изменениями, я дам тебе ответ.
— Меня устраивает, — пожал плечами брюнет.
— Приятно познакомиться, — повернулась Элли к Тсу. — Ты кажешься мне странно знакомой, жрица.
— Ты мне тоже, — сощурилась жёнушка Криса. — Но давай-ка всё обсудим за кружечкой пива.
— Не откажусь, — кивнула девочка.
— Тогда вперёд, — улыбнулся Герой. — В старый-добрый Пьяный Бык.
И мы уже было двинулись, как в мою голову словно бы ударила молния. Я остановился, внимательно оглядел уставшие лица моих друзей, густую бороду Кристиана, вдруг показавшуюся на свету, тёмные круги под глазами Тсу и явно подросшую везде где можно Элли, и ещё раз проанализировал всё, что успел увидеть и услышать. А потом задал один, но очень важный вопрос.
— Послушайте… Сколько времени меня не было?
Крис и Тсу остановились, обернувшись ко мне. В их взглядах читалось недоумение и сомнение в моём трезвом рассудке. Но я продолжил молчать, ожидая ответа.
— Больше года, Джон, — вздохнул Герой. — Ты исчез на целый чёртов год.
Пьяный Бык пустовал. Гостиница для своих, находясь прямо возле Академии, привлекала посетителей едва ли не со всего континента, но сейчас заведение будто бы подвисло в пространстве, вне взоров пьяниц и завсегдатаев. Серия сражений оставила свой след на человечестве, на всей земле, что ещё была населена людьми после следовавших друг за другом войн. Воинство Абаддона, затем конфликт между Асцаин, варварами, технократами и торговым союзом. Целый народ исчез с лица планеты, маленькая часть другого уведена в другие земли, и вынуждена была адаптироваться. Торговцы, как выяснилось уже со слов Криса, окончательно перессорились между собой. Гильдия Орфана вместе с ещё живым королём пыталась обратить процесс вспять, но закончила весьма печально.
Большую часть просто вздёрли на эшафот без суда и следствия. Руководящие должности в первую очередь, затем — те исполнители, что не успели скрыться. Многие переметнулись в Асцаин, единственную страну, где всё ещё соблюдался хоть какой-то закон и порядок. Богиню торговцы давным-давно забыли, а потому никакие догмы не сдерживали разбушевавшийся народ. Будто колотая рана горела в их душах надежда на свободное будущее. Кто-то решал воспользоваться ситуацией и подобрать остатки власти под себя, но встретил ещё более жуткую смерть, нежели бедняги на виселицах, установленных едва ли не в каждом городе.
В общем, человечество убивало себя в попытке найти выход из сложившейся ситуации.
Сломленные, подавленные, лишённые самой толики света, люди обращались к инстинктам, творя лишь разрушение. Каждый воплощал себя в каждом ударе палицы по телу соседа, в каждом громком выкрике, в каждом плевке в сторону поддерживающих единение, предложенное Крисом. За год, для меня прогоревший в пару-тройку дней, Герой наладил основные контакты внутри Асцаин, и пытался склонить к союзу Ад с небесами. Как и в торговом союзе, в подземном царстве развернулась война. Но не гражданская, а скорей за выживание. Лидер культистов, действуя из тени, умело манипулировал своими фанатиками, атакуя Ад с помощью священных реликвий.
Теперь, когда тот человек мёртв, всё должно было измениться. Тсу поведала, как охотилась за ним несколько месяцев подряд, но так и не сумела поймать. А мужичок в это время внимательно изучал своих преследователей, и так вышел на Криса, его супругу, а затем и на Розалию с Лифой, поддерживавших товарищей. Продумал гениальный план по одновременному устранению каждой из ключевых фигур внезапным ударом в самый неудобный момент, но тут появился я, нежданно-негаданно. Мой друг ожидал чего-то подобного, а потому связался с Адом, одолжив одного из Рыцарей Смерти для охраны сестрёнки.
Будем считать, нас спасло элементарное везение.
Пока Тсу отправляла весточку Розалии, а Элли деликатно отошла по женским делам, мы с Крисом потягивали холодное пиво, любезно одолженное нам так и не появившимся хозяином. В личных покоях его тоже не было, а потому общим голосованием мы решили вскрыть склад. Выкатив пару бочонков, мы оставили их у барной стойки, дабы только вошедшие легко сумели налить и себе кружечку пенного.
