— Я иду курить, — бросил я, поднимаясь. — Если кто-то хочет со мной, то милости прошу на балкон Пьяного Быка.
— Пас, — сказал Герой, и Тсу поддержала мужа.
— А я пойду, пожалуй, — покинула своё место Элли. — Веди, Хранитель.
Вместе мы поднялись на второй этаж, прошли по коридору вдоль пустующих запертых комнатушек. Общий балкон был достаточно маленьким, но всё же больше, чем обычный, предоставляемый в номерах. Обычная площадка с видом на краешек Академии и столицу. Чёрное небо, едва проглядывающие сквозь полотно неба звёзды. Красота, да и только. Ночь, время вампиров. Наверно, Элли чувствовала себя чудесно в таких обстоятельствах. Облокотившись на перила, я вынул из пространственного кармана сигару и, вновь подкурив её от огонька с пальца, затянулся. Вредная привычка, но в такие моменты она как нельзя кстати выставляет пьяного человека на свежий воздух, проветрить голову и душу.
Лёгкий прохладный ветерок, омывающий моё лицо. Ах, как прекрасна эта жизнь!
— Будешь? — протянул я высшему вампиру плотную сосиску, набитую табаком.
— Попробую, — слегка улыбнувшись, ответила Элли. Сигара вспыхнула у неё без пламени, но поток маны ощутимо прокатился во воздуху. Что ж, у вампиров свои чудачества.
Сделав маленькую затяжку, девушка выпустила струю серого дыма вверх. Попыталась сдержать кашель, но с непривычки это вышло довольно ужасно. Похлопав её по спине, я вернулся к созерцанию спящей столицы.
— Хорошее пиво, — всё-таки прокашлявшись, произнесла Элли. — Не знала, что такое ещё можно найти в Асцаин.
— А кто-то неплохо так вырос с нашей последней встречи, — хохотнул я. — Но да, ты права. Пьяный Бык всегда был заведением для своих, и совсем уж удивительные напитки, как и блюда, тут подавали только постоянным клиентам.
— А сейчас?
— Дела у всего мира идут из рук вон плохо, — хмыкнул я. — Ты же спрашиваешь за одно-единственное заведение. Конечно, упадок пьянчуг сильно сказался на бюджете, да и распри в торговом союзе оказали влияние на поставки. Но в целом, заведение, судя по внешнему виду, держится. Пусть из постоянных клиентов и остался… Только я один.
— Прости, я не знала, — проронила Элли.
— Нет-нет, я же верну всех к жизни, — отмахнулся я, глядя на россыпь белых звёзд. — Уничтожу Судей, выполню договор с бездной, получу души своих друзей. И мы вместе вновь соберёмся здесь, чтобы пропустить по кружечке этого отличного пива, вот увидишь.
— Я долго не могла поверить в твою историю, — замялась русоволосая девушка. Сигара тлела среди её тонких пальцев, с тихим «ш-ш-ш» выпуская пряный запах табака. — Она казалась мне такой… Невероятной. Что высших существ можно возродить, что есть те, кто занимается уничтожение целых миров, эти Судьи.
— Я тоже, — покивал я, затягиваясь. — Но реальность такая реальная, прости за каламбур. Как вообще проходит адаптация к большому миру?
— Больше всего сложностей было с простыми людьми, — призналась Элли. — Приходилось скрывать многие элементы внешности, но подходящие заклинания никак не давались.
— Но в целом, как я посмотрю, ты в порядке.
— Да. Спасибо, что спросил. И ещё раз спасибо… За то, что ты сделал для меня в том переулке.
— Помогать другим — важная вещь, про которую часто забывают смертные, — хмыкнул я. — Но для высших существ это что-то вроде кредо. Долг, обязанность — называй как хочешь. С той силой, что мы имеем, мы несём и огромную ответственность. Так что пройти мимо тогда я бы просто не смог.
— Я хочу быть похожей на тебя, Джон, — протянула Элли. — Поддерживать ближних и незнакомых, хороших и плохих, спасать их от самых разных ужасов… Без благородства, без единой надежды на отдачу или хотя бы благодарность.
— Видимо, вампиры хорошо учатся у людей, — сказал я. — Дам ещё один совет — не спеши. Если хочешь помогать людям, будучи отличающимся от них существом, то будь готова к отторжению, к неприятию. Старайся быть собой, и не убивать в других личность. Все мы — существа с душами, и души эти должны гореть, как звёзды на небосводе. Свет одной никогда не затмит другую, ибо каждая звезда равна другой.
— Запомню, — кивнула девушка, осторожно затягиваясь. — Не знаю, почему, Хранитель, но я чувствую, будто ты отец, которого у меня никогда не было. Заботливый и нежный, помогающий и поддерживающий. Для меня это… Что-то новое. И очень, очень важное.
— Не смущай старика, — рассмеялся я, затянувшись вслед за Элли.
— Говоря о родителях, — сменила она тему. — Как думаешь, мне стоит поговорить с… с мамой?
— Только ты отвечаешь за свою жизнь, — пожал я плечами. — Но если ты спрашиваешь моё мнение, то я считаю, что стоит. Эранда, если ещё жива, обязательно примет тебя как часть семьи. Учитывая, что у неё и так никого нет, это будет идеальный вариант для вас обоих.
— Я уже видела её несколько раз, — произнесла Элли. — Такая… Хрупкая. Я боюсь, когда она увидит меня такой, то испугается и сбежит. Кому захочется иметь дочь… Дочь, высшего вампира.
