«Цель – врата класса S+, открывшиеся три дня назад в зоне пригорода ''Черный Лес''», – Суриков указал на изображение на дисплее. – «Врата крайне нестабильны, излучают неизвестный тип энергии, который глушит большинство сканеров. Предварительная разведка Жнеца показала наличие множественных A+ и S угроз внутри и, предположительно, босса не ниже S+ ранга. Они считают, что в одиночку зачистка займет слишком много времени и повлечет неоправданные потери».
«Мы… вспомогательный отряд для Жнеца?» – недоверчиво переспросил Максим Жизнов, его обычная ухмылка исчезла. – «Они же никогда ни с кем не работают. Что заставило их изменить своим принципам?»
«Официальная версия – сложность и опасность врат», – ответил Суриков. – «Нам отведена роль поддержки: зачистка периферийных зон, обеспечение безопасности тыла основной ударной группы Жнеца, прикрытие их отступления в случае непредвиденных обстоятельств и сбор образцов по возможности. Основной удар по боссу и ключевым точкам они берут на себя».
«То есть, мы будем просто… подносить снаряды?» – не удержалась от язвительного комментария Василиса, хотя ее голос был тих.
«По сути, да, Новикова», – капитан посмотрел на нее. – «Наше дело – выполнять приказы и обеспечить выполнение нашей части задачи. Жнец – топ-1 не просто так. У них свои методы. Наша задача – не мешать и быть готовыми ко всему». Он обвел отряд строгим взглядом. «Выдвигаемся завтра. Полная боевая готовность. Вопросы?»
Вопросов не было. Но в глазах каждого читалось напряжение и множество невысказанных мыслей. Совместная операция с легендарным и зловещим «Жнецом» во вратах SS-ранга… Это обещало быть чем-то большим, чем просто сложная миссия. Это пахло неприятностями.
Следующий день в академии тянулся для Алекса мучительно долго. Мысли о предстоящем рейде во врата SS-ранга вместе с загадочной гильдией «Жнец» не давали покоя. Он почти не слушал лекции, механически отвечая на вопросы и пытаясь сосредоточиться, но его разум снова и снова возвращался к брифингу, к словам капитана Сурикова, к тому напряжению, которое вчера витало в конференц-зале.
Сразу после последней пары Алекс, не задерживаясь, направился в штаб «Громового Тигра». В офисе отряда «Гром-7» уже собрались все его члены. Капитан Суриков коротко повторил основные моменты вчерашнего брифинга: их роль как вспомогательной силы, задачи по зачистке периферии и обеспечению тыла, необходимость полной боевой готовности и беспрекословного подчинения тактическим решениям, которые будут приниматься совместно с командованием «Жнеца», но с приоритетом их указаний. Атмосфера была деловой, но напряженной. Чувствовалось, что каждый осознает серьезность предстоящей миссии.
«Транспорт ждет. Выдвигаемся к месту сбора немедленно», – заключил Суриков.
Место сбора находилось в нескольких десятках километров от города, в охраняемой Ассоциацией зоне вокруг недавно открывшихся врат. Когда бронированные транспортеры «Гром-7» прибыли, там уже царило оживление. Десятки сотрудников Ассоциации обеспечивали безопасность периметра, виднелись мобильные лаборатории и командные пункты. Но основное внимание привлекала группа людей, стоявших особняком у самого входа во врата – огромный, пульсирующий темно-фиолетовым светом разлом, от которого исходила почти осязаемая аура невероятной мощи. Это были Охотники гильдии «Жнец».
Их было всего девять человек, но даже на расстоянии чувствовалась их подавляющая сила. Они стояли неподвижно, словно изваяния, одетые в черную, идеально подогнанную тактическую броню.
«Девять… Всего девять на S+ врата… Невероятно», – Алекс ощутил, как его собственная А+ аура кажется почти ничтожной рядом с исходящей от них мощью.
Фигура, стоявшая чуть впереди, явно их лидер, источала ауру, от которой перехватывало дыхание – чистый S+ ранг. Высокий, с аскетичным, почти изможденным телосложением, скрытым под свободным плащом поверх брони. От него веяло не просто силой, а какой-то запредельной, древней угрозой. «Это… это уровень Леонида Королева… или даже Альберта…» – с трепетом подумал Алекс.
За ним стояли трое, чьи ауры были лишь немногим слабее – три S ранга. Каждый из них был уникален:
Женщина, гибкая и стремительная, с двумя зазубренными клинками за спиной, от нее исходила аура смертоносного хищника.
Массивный гигант, закованный в тяжелую, испещренную рунами броню, сжимающий в руках боевой молот, от которого исходили волны темной энергии.
Фигура в легкой броне, окутанная мерцающими тенями, от которой веяло холодом и неуловимостью – вероятно, ассасин или маг теней высшего порядка.
Еще трое обладали аурами мощных A+ рангов. Один, судя по сосредоточенному взгляду, направленному на врата, был специалистом по пространственным или энергетическим аномалиям. Двое других держались как опытные бойцы первой линии, их сила была грубой и зримой.
