Групповые задания превратились в фарс. Их троицу почти никогда не выбирали в команды, и им приходилось либо работать втроем над задачами, рассчитанными на четверых-пятерых, либо получать отдельные, упрощенные задания от преподавателей, что лишь подчеркивало их изоляцию. "Случайные" толчки в коридоре, "пролитый" сок в столовой, "потерянные" конспекты Лёни – мелкие пакости стали рутиной. Алекс вмешивался редко, лишь когда задевали Лёню, но его холодный взгляд и мгновенно сгущающаяся аура А-ранга действовали безотказно – прямых столкновений "старички" теперь избегали, но за спиной шептались еще злее.
Эта напряженная рутина была нарушена на практическом занятии по боевым формациям и спаррингам. Инструктор, тот самый суровый бывший командир, решил провести серию парных боев для оценки индивидуального мастерства и способности действовать под давлением. Пары формировались по жребию, но с учетом ранга, чтобы избежать заведомо неравных боев.
И вот, жребий свел Алекса с одним из самых активных недоброжелателей из "старой гвардии" – Антоном Беловым, крепким А-рангом, специализирующимся на магии земли и ближнем бое с усиленным каменными перчатками кулаками. Антон самодовольно ухмыльнулся, когда объявили их пару. Для него это был шанс публично поставить на место "выскочку" Волкова, доказать всем, что его А-ранг – случайность или результат махинаций семьи. По классу пронесся гул ожидания. Даже Настя оторвалась от созерцания стены и с интересом посмотрела на арену.
Они вышли в центр тренировочной площадки. Антон сразу перешел в наступление. Его руки покрылись толстым слоем серого камня – навык "Каменные Кулаки". Он ринулся вперед, выбрасывая серию мощных, прямых ударов, каждый из которых мог бы проломить стену. Он рассчитывал на грубую силу и свою репутацию одного из сильнейших бойцов класса Б.
Алекс же не стал сразу использовать Пустоту в полную силу. Он вспомнил уроки Альберта – анализ, контроль, эффективность. Он двигался легко, уходя с линии атаки Антона плавными шагами и короткими смещениями корпуса. Его меч оставался в ножнах. Он блокировал удары каменных кулаков предплечьями, усиленными энергией Пустоты, но не атакуя в ответ. Он изучал противника, его ритм, его дыхание, его шаблонные атаки.
«Что, Волков, испугался? – прорычал Антон, видя, что его удары не достигают цели или блокируются без видимого труда. – Только уворачиваться и можешь? Где твой хваленый А-ранг?» Он вложил больше силы в следующий удар, целясь Алексу в грудь.
Именно этого Алекс и ждал. В тот момент, когда Антон полностью вложился в атаку, слегка раскрыв оборону, Алекс сделал неуловимое движение. Короткая, почти невидимая "Поступь Пустоты" в сторону – и он оказался сбоку от Антона. Одновременно его правая рука метнулась вперед – не меч, а кулак, окутанный тонкой, едва заметной черной дымкой концентрированной Пустоты. Удар пришелся точно в ребра Антону, туда, где каменная защита была тоньше.
Раздался глухой звук удара и треск. Антон согнулся пополам, его лицо исказилось от боли и удивления. Он не ожидал такой быстрой и сильной контратаки без оружия. Он попытался развернуться, ударить свободной рукой, но Алекс был быстрее. Легкий шаг назад, и его нога нанесла короткий, хлесткий удар по опорной ноге Антона, выводя его из равновесия.
Антон рухнул на одно колено, хватая ртом воздух. Каменные перчатки на его руках начали крошиться. Он с неверием смотрел на Алекса, который стоял перед ним спокойно, без меча, но его А-ранговая аура теперь ощущалась плотной и опасной.
«Сдаешься?» – голос Алекса был холоден.
Антон стиснул зубы. Признать поражение перед "Д-шником"? Никогда! Он попытался подняться, снова активируя "Каменные Кулаки". Но Алекс не дал ему этого шанса. Еще один короткий рывок "Поступью", и его рука легла на шею Антона сзади, с легким нажимом. Антон замер. Он чувствовал холод, исходящий от ладони Алекса, и понимал, что если бы это был настоящий бой, он был бы уже мертв.
«Я… сдаюсь», – выдавил он сквозь зубы, его лицо пылало от унижения.
Алекс убрал руку и отступил. Инструктор, наблюдавший за боем с непроницаемым лицом, поднял руку.
«Победитель – Александр Волков!»
В классе повисла тишина. "Старая гвардия" смотрела на поверженного Антона, потом на Алекса с недоверием и плохо скрытым страхом. Этот Волков… он победил Антона, одного из их сильнейших, причем сделал это быстро, легко, даже не обнажив меча. Он не просто силен – он опасен.
