ветви виднелась темная гладь воды — Химкинское водохранили-
ще. Словно подтверждая это, что-то громко плеснулось совсем
рядом с берегом. «Рыба? — подумала Нюта. — Или водяной?»
При бледном свете месяца и фары мотоцикла, лампа в которой
явно доживала последние часы, на противоположном берегу были
видны какие-то кучи и странные высокие тонкие конструкции,
изогнутые буквой «г». Правее возвышалось величественное зда-
ние, похожее на дворец, — Нюта в жизни ничего подобного не ви-
дела, разве что в чудом сохранившейся детской книжке. Пока ре-
бята стояли и смотрели, в одном из его окон вдруг вспыхнул ого-
нек, словно дом подмигнул им, приглашая в гости. Потом другой и
третий, в разных местах, создавая впечатление, что по разным эта-
жам «дворца» бродят люди с фонарями. Поглощенные этим зрели-
щем, путешественники не сразу заметили справа на воде что-то
большое и темное, не спеша приближающееся к ним. Приглядев-
шись, они поняли — это длинная лодка, которую несет течением.
На носу лодки темнела фигура — похоже, там сидел человек. Вдруг
она шевельнулась, и Кирилл, забыв обо всем, в безумной надежде
схватил автомат и дал очередь вверх, чтобы привлечь к себе внима-
ние. В ответ с лодки что-то плюхнулось в воду, от толчка она ока-
залась еще ближе к берегу, и ребята смогли лучше рассмотреть си-
девшего на борту. Он был мертв, и уже давно, судя по тому, как ос-
новательно обглодали лицо какие-то твари. Видимо, человек на-
дежно привязался, пока был еще жив, и стащить тело в воду
падальщики так и не смогли. Путешественники оцепенели — хотя
про Харона никто из них не знал, все троим одновременно показа-
лось, что лодка вот-вот причалит и мертвец прикажет им садиться,
чтобы отвезти куда-то, откуда не возвращаются.
Разглядывая лодку, Нюта вдруг заметила краем глаза движе-
ние совсем рядом, внизу. Там, где берег обрывался к воде, в зарос-
лях высокой травы что-то едва заметно шевелилось. Направив на
этот участок луч карманного фонаря, который ей вручил Кирилл,
садясь за руль, девушка высветила тянущуюся к колесу мотоцик-
ла костлявую шестипалую конечность. Земля осыпалась, но тот,
кто лез из воды, не сдавался. Следующая попытка была удач-
нее — сперва одна жуткая лапа, а потом другая вцепились в тор-
чащий из земли корень рядом с ногой Кирилла. Их хозяин, види-
мо привлеченный выстрелом парня, а может, работой двигателя
мотоцикла или запахом его выхлопов, стал подтягиваться, являя
на свет жуткую бугристую башку, облепленную мокрыми водо-
рослями и тиной. Нюта отчаянно затрясла Кирилла за плечи, но
тот и сам понял, что дело плохо, и отчаянно крутанул ручку газа.
Мотоцикл взревел и рванулся обратно по аллее.
На этот раз они без приключений свернули налево, едва не
врезавшись в ржавые останки машины, и помчались по широкой
улице с высотными домами. Иногда над дорогой попадались чу-
дом сохранившиеся рекламные растяжки. На одной из них Нюта
прочла: «Шубы, дубленки недорого», другая призывала покупать
элитные квартиры с видом на Химкинское водохранилище.
Вспомнив лодку и неведомую тварь, девушка содрогнулась.
Довольно скоро они увидели впереди круглый холмик. Судя
по всему, это была клумба, о которой говорил комендант Сход-
ненской. «А вон и мост через канал впереди, — подумала Нюта. —
Точнее, то, что от него осталось». И действительно, мост большей
частью обрушился в реку, а над водой каким-то чудом держалась
лишь его левая половина. Пока Кирилл прикидывал, удержит ли
эта ненадежная на вид конструкция мотоцикл с тремя седоками,
Нюта совершенно случайно подняла голову и ахнула: прямо над
ними возвышались безмолвные квадратные Стражи, злобно гля-
дя на мир выбитыми окнами-глазами. Девушке показалось, что
они скалят зубы, хотя наверняка это тоже были какие-нибудь де-
тали отделки. На плече одного Стража сидела, сложив крылья,
громадная черная тварь.
Нюта пихнула Кирилла, но все его внимание без остатка было
привлечено полузатопленным возле моста танком — еще одна при-
мета Захара Петровича и косвенное подтверждение дикого расска-
за сталкера Васьки Косого. На башне танка сидело уродливое чер-
ное существо с лоснящейся кожей и как будто поджидало их.
«Водяной, водяной», — непроизвольно забормотал Кирилл,
оглядываясь, куда бы свернуть, но тут тварь на плече у Стража с
хриплым криком спикировала вниз, расправляя огромные кры-
лья. Прежде чем парень осознал, что Нюта изо всех сил лупит его
кулаками по спине, он уже до упора выкрутил рукоятку газа и на
полной скорости направил мотоцикл вперед, на мост.
Им повезло: крылатая тварь в последнюю секунду изменила
свое намерение и спикировала на изготовившегося к атаке обита-
теля канала. Впрочем, люди этого не знали — Кирилл смотрел
вперед, мертвой хваткой вцепившись в руль, а насмерть перепу-
ганные девчонки зажмурились, ощущая, как прогибаются под тя-
жестью остатки моста. И все же мотоцикл успел оказаться на
другой стороне, прежде чем железные балки с громким плеском
обрушились в воду, скрывая исход битвы двух тварей.
* * *
Теперь мотоцикл несся по улице Свободы. Путешественникам
показалось, что прошла целая вечность, прежде чем они увидели
