- Тэлли, я слышу тебя, скорее спускайся, нам еще нужно заехать и купить нормальное платье.
- Не успеешь, - зевнул Натан. - На подшивку потребуется пара часов.
- Не думаю, что это понадобится, - насмешливо отвечала Мая. Я глянула на свои босые ноги, понимая, что за туфлями заехать точно придется, а затем спустилась вниз.
- Не могу же я на приеме показать свою жену в…
Алазар резко развернулся и замер. Вертикальные зрачки, при взгляде на меня дрогнули и разошлись в стороны, но через секунду вернулись в норму. Мая, Челси, Натан и Фил также заинтересовано рассматривали неспешно подходящую меня. Первым очнулся Натан:
- Прекрасно выглядишь, Эстель.
- Спасибо, - я присела в шутливом книксене, затем повернулась к инстигатору: - Так уж и быть, Ваша Светлость, сэкономлю вам деньги, - приподнялась на носочки и тихим шепотом добавила: - Вам еще мне компенсацию из них платить.
Услышавшие мои слова Натан и Мая одновременно фыркнули и как-то синхронно отвернулись в разные стороны. Взгляд Алазара остался предельно серьезным. Он несколько секунд смотрел в мои глаза, а затем вдруг скользнул вниз и очертил взором губы. От последнего я вздрогнула и шагнула назад, будто боялась, что он меня поцелует. Фу, ужас какой, зачем это ему? И почему мне вдруг стало так жарко?
Инстигатор продолжил осмотр, будто мое тело было местом преступления, остановился на голых ступнях. Несколько мгновений о чем-то раздумывал, затем вскинул голову и протянул мне руку:
- Нам нужно поторопиться.
Я растерялась от его реакции, потому даже не спорила и протянула свою ладонь, обтянутую мягкой тканью. Алазар решительно повел меня к выходу из дома, а за спиной послышался короткий разговор.
- Фил, дуй отдыхать, завтра увидимся. Мая…
- Зайдешь после приема? - неуверенно предложила управительница, и я ощутила как рука Алазара дрогнула. На лице инстигатора отразилось удивление и он сбавил ход, а я только улыбнулась и уже сама потянула мужа к двери, пока за спиной Натан хрипло выдохнул:
- Конечно, если ты хочешь…
Я выскочила на террасу и уже собиралась ощутить голыми пятками неровность дорожки, но меня вдруг подхватили на руки.
- Ты что делаешь? - возмутилась я, ошеломленно глядя на супруга.
- Землянику собираю, - язвительно отозвался лакети, даже не забавляя ход, будто совсем не ощущал моего веса. Скосил на меня синие глаза и поинтересовался: - А на что похоже?
- На похищение! - мстительно буркнула и даже дернулась в руках мужчины, но скорее с намерением проверить насколько он надежно меня держит, чем с желанием выбраться. Тело у первого инстигатора было соблазнительное: широкая грудь, крепкие жгуты мышц под кожей… да чтоб его ткеши надкусили и выбросили! О чем я думаю?
- Похищение? - фыркнул Алазар, не догадываясь отчего я низко склонила голову. - Тогда обязательно заведу на себя дело. Но завтра.
- Почему завтра? - уточнила, ощущая как пылают щеки. Герцог был на удивление спокойным:
- Потому что сегодня я занят похищением.
Извозчик распахнул перед нами дверь и Алазар ссадил меня внутрь кареты. Я тут же плюхнулась на диванчик и забилась в угол, к самому окну. Страха не было, но сердце стучало так громко и быстро, что я не сомневалась в том, что лакети его слышит, а оттого становилось еще более неловко. К счастью придвигаться ко мне ближе герцог не спешил, но занял место рядом. Через пару минут в карету запрыгнул довольный Натан и стукнул по стене кареты рукой:
- Трогай.
Ехали в молчании. Натан то и дело сгонял с лица задумчивую улыбку, Алазар скрестил руки на груди и смотрел в окно, а в глубине его синих глаз вились нерадостные мысли. Я изредка украдкой поглядывала на мужа, но сразу отворачивалась, стараясь сосредоточиться на мелькающей за окном архитектуре.
По дороге была лишь одна остановка, возле лавки с обувью. С выбором туфель я справилась очень быстро, с первого взгляда определив нужную пару, и в карету уже вернулась своими ногам. Но от последнего факта почему-то не почувствовала должного удовлетворения.
Когда экипаж миновал ворота императорского дворца, а затем остановился на выделенном под кареты месте, я зачарованно разглядывала дворец. Я видела его раньше. Рассматривала издалека, но войти хотя бы на территорию императорского сада простым даркти было невозможно. Теперь же у меня появился шанс побывать на официальном приеме, да ещё и в качестве герцогини. Последняя мысль охладила мой восторг горьким привкусом лжи и самообмана. Какая ещё герцогиня? Обманщица и ведьма, а не благородная леди…
- Эстель? - Алазар протянул мне руку, чтобы помочь спуститься на землю. Я отметила, что он уже несколько раз называл меня по имени, наверное, привыкает к присутствию рыжей неприятности в своей жизни. Или все же проникся благодарностью за раскрытие плана Ванессы?
Решив обдумать эти вопросы позже, я мило улыбнулась и подала руку герцогу. Его ладонь была горячей и надежной. Когда я ступила на землю, мужчина не отпустил меня, а переложил мою руку себе на локоть, придвинул меня ближе, а в ответ на удивленный взгляд предупредил:
