— Гора в той стороне, — напомнил Юджин, указывая направление.
— Ага. Только пока мы до нее дойдем — зажаримся до хрустящей корочки, — хмыкнул Рико.
— Что делать, — пожал плечами Юджин, — придется потерпеть.
Терпеть им не пришлось. Оказалось, что на берег они выбрались ближе к вечеру и очень скоро местное светило зашло, на пустыню стремительно начала опускаться темнота, а вместе с ней пришла и прохлада.
Хотя лично Рико не сказал бы, что пришла именно «прохлада». Просто перестало жарить так, что потеешь об одной только мысли о том, что ты в пустыне. Сейчас стало…скажем так, «приемлемо».
Они брели по дюнам, обходя изредка встречающиеся скалы. Пару раз натыкались на месте, напоминавшие археологические раскопки. Однако места эти явно были старыми, дано не посещаемыми, и их изрядно занесло песком.
— Все, я устал! — заявил Юджин. Он подошел к скале, нарисовавшейся на их пути и уселся к ней спиной. — О, блин…мои ноги! Они прямо гудят.
Рико тоже ощущал усталость — все же шли они долго, и ходьба по песку в бронескафе — то еще развлечение, оно утомляет и изматывает довольно быстро.
— Не могу понять, далеко ли еще до горы, — произнес Рико, усаживаясь рядом, — если судить по карте, то мы уже почти дошли. Но что-то не видать никакой горы и тем более леса. Эта чертова пустыня тянется и тянется.
— Не ной, дойдем, — успокоил его Юджин. — А это что там?
Оба повернулись в сторону пустыни. Далеко впереди был свет, причем он перемещался. Такое впечатление, будто кто-то ехал по пустыне на гравилете или…гравицикле!
— На скалу! Бегом! — приказал Юджин.
Они живо взобрались вверх и, распластавшись на плоской поверхности, замерли, вглядываясь и выжидая.
Свет приближался. Судя по всему, одиночный гравицикл летел в их сторону.
— Как думаешь, это «РоботЭкс»? — спросил Рико.
— Да черт его знает, — пожал плечами Юджин, — вообще-то не похоже. Корпораты бы одним дроном не ограничились, отправили бы целую стаю.
— Может, это просто патруль?
— Может…если бы я знал…
Теперь уже не было никаких сомнений — свет, который они заметили, был светом от фары гравицикла, и на самом гравицикле восседал человек. Самый обычный.
Машина сбросила скорость, остановилась неподалеку от скалы.
— Эй, вы! — крикнул пилот гравицикла. — Хватит прятаться! Я знаю, что вы там!
— Тихо! — приказал Юджин. — Он нас на понт берет.
— Ну, вы слышите, эй! — крикнул пилот. — Нужно убираться отсюда! Если мы вас засекли, то и «РоботЭкс» может. Нужно сваливать, пока не появились их дроны!
Старатели вновь решили отмолчаться.
— Черт бы вас подрал! Мы засекли вас, еще когда вы из воды вышли. И все это время наблюдали за вами. Мы точно знаем, что вы засели на этой скале. Хватит играть в молчанку, или клянусь — я просто развернусь и улечу отсюда, и тогда пеняйте на себя! «РоботЭкс» нынче ни с кем не цацкается — засекут и сразу уничтожат.
Закончив свой спич, пилот выжидающе замолчал, но так и не получив ответ, уже рассерженно заявил:
— Хрен с вами! Считаю до пяти и улетаю. Пять! Четыре…
— Может, отзовемся? — спросил Рико.
Юджин наморщил лоб, соображая, и наконец кивнул.
— Ладно…
— Два… — меж тем продолжал вести пилот отсчет, — один…
— Эй! Ладно! Мы тут! — крикнул Рико.
— Ну наконец-то! — недовольно отозвался пилот. — Спускайтесь, залезайте на байк, и убираемся отсюда. Поспешите! Я не хочу подохнуть из-за вас. Кто вы вообще такие и откуда взялись?
— Это долгая история, — ответил Юджин. — Ты-то кто такой?
— Это тоже долгая история. Залезайте, по дороге все друг другу расскажем…
Путешествие на гравицикле, к которому, к слову, было прикручено-прицеплено нечто вроде люльки, позволило с комфортом разместиться и Юджину, и Рико. И хорошо, так как лететь пришлось часа полтора.
— Ну вот мы и на месте! — прокричал пилот, когда впереди появились несколько однотипных и однообразных, ничем не примечательных скал, словно бы растущих посреди дюн.
— И что это? — спросил Юджин. — Куда мы прибыли?
— На один из наших аванпостов.
— Какие еще аванпосты? Где?
— Сейчас сам все увидишь.
И действительно увидел.
Гравицикл подлетел к самому основанию скалы и по ведомым только пилоту подсказкам вдруг резко нырнул вниз, после чего они оказались в просторной пещере, где, накрытые масксетью, стояли еще несколько подобных аппаратов.
Пилот заглушил гравицикл, бодро спрыгнул с него.
— Идемте! — бросил он пассажирам.
Рико и Юджин, облаченные в бронескафы, смогли слезть со своих мест не без труда и куда медленнее, а затем поспешили за провожатым.
Оказалось, что из пещеры вглубь скалы шел узкий коридор. И коридор этот был явно не естественным — его сделали вручную. Как предположил Юджин — с помощью проходческой машины. Об этом свидетельствовали идеально ровные стены и прямоугольная форма коридора. Проходческая машина сделала бы коридор круглой формы, к тому же на стенах остались бы выщерблены от буров. Здесь такого не наблюдалось.
