— Чего? — повернулся к нему Тэкс.
— Это теперь наркота. Сильная и опасная, — заявил Рико, — и в НОК уверены, что это дело следует поручить тебе. Нас отправили за тобой, чтобы мы убедили тебя этим заняться. Они считают, ты все сделаешь, лишь бы свалить с Нассара…
— Вот, значит, как… — хмыкнул Тэкс, — хитрозадые уроды… Правда, одного они не учли — хрен я им буду помогать.
— Ну, это твое право, — пожал плечами Юджин.
— Ты так красочно описал Нассар и открывающиеся для меня там возможности, что зачем мне оттуда вообще сваливать? — усмехнулся Тэкс.
Юджин скривил лицо.
— Ну, может и не все там так сладко…
— Поглядим, — заявил Тэкс, — ну а пока…расскажи-ка мне поподробнее, что именно поручили вам НОК, чего хотят от меня и что это за метэм?
Он убрал оружие и оба старателя облегченно выдохнули.
Стреляться с Тэксом ни Юджин, ни Рико не хотели. Нет, они его не боялись, просто…это Тэкс. Он не враг. Но если все же придется сразиться, что ж… Оба старателя понимали, что Тэкс в качестве противника не подарок и с ним придется повозиться.
Хотя, так думал Юджин, Рико очень сомневался насчет того, что им вообще удастся справиться с Тэксом.
Но вроде как обошлось…
Во время полета к Нассару Тэкс расспрашивал старателей о своей «миссии», о том, что именно поручили им.
Улучив минуту, когда Тэкса не было поблизости, Рико шепнул Юджину:
— Нам ведь говорили, чтобы мы держали все в секрете, а мы Тэксу разболтали.
— Да плевать, — поморщился Юджин, — ну не получилось у нас, что теперь, убиться, что ли? И вообще — терпеть не могу все эти подковерные игры. Хотели все провернуть тихо — сами бы и делали. А с нас какой спрос? Мы не шпионы, мы… Кстати, а кто мы?
— Хрен знает, — пожал плечами Рико, — уже скорее наемники.
— Исследователи! — проворчал со своего места Хороняка, — лазаем по другим мирам и туда, где даже звезды не горят.
— Во! — усмехнулся Юджин. — Мы — исследователи.
— Угу. Сейчас особенно. Что на Нассаре будем исследовать?
— Варианты, как быстро оттуда свалить, высадив Тэкса, — заржал Юджин.
Странно, как все повернулось. В целом старатели и не ждали особых приключений от этого путешествия, ведь им нужно было фактически просто выполнить доставку. Какие уж тут приключения?
Тэкс, выяснив все, что хотел, потерял к экипажу всякий интерес и большую часть времени пролеживал в своей каюте.
Юджин, Рико и Хороняка занимались своими делами, ну а «Ро-Кот» летел к цели…
В день, когда все случилось, все шло как обычно — рутина и скука на корабле стали нормой, так что Юджин, рухнув на свою койку и включив терминал связи, даже предвкушал предстоящий разговор с Марго…
Вот только разговор не состоялся — его вызовы отклонялись, так как «абонент вне действия сети».
Именно так. Не «не отвечает», не «занят», не «временно недоступен», а «вне зоны».
И тут уже на ум приходили нехорошие мысли…
Юджин, чтобы лишний раз себя не накручивать, вскочил с койки и направился искать Рико. Тот был как обычно в кают-компании, пил газировку со сладостями, читал какой-то боевичок.
— Как давно ты связывался с Либерти? — сходу перешел к делу Юджин.
— Что? А? — Рико оторвался от чтения и недоуменно уставился на Юджина.
— Как. Давно. Ты. Говорил. С. Либерти? — повторил, печатая слова, Юджин.
— Не знаю…неделю назад где-то.
— Позвони ей! — прямо-таки приказал Юджин.
— Зачем?
— Позвони! — повторил Юджин.
— Может, ты хотя бы объяснишь, в чем дело и…
— Просто позвони! — уже прямо прорычал Юджин.
— Ладно, ладно… — Рико отложил книгу, поднялся на ноги и направился к себе в каюту.
— С мостика звони! — приказал Юджин.
— Но…
— Черт дери тебя, Рико! Просто сделай, как я прошу.
— Хорошо! — не выдержал уже Рико. — Но, может, ты объяснишь, что происходит?
— Марго не отвечает на звонок.
— И что?
— Она «вне зоны действия сети».
Рико недоуменно уставился на товарища.
— Опять же — и что?
— Ты действительно не понимаешь? — тяжело вздохнул Юджин. — Как она может быть вне зоны действия сети? Для этого она должна вылететь за пределы НОК.
— Ну, может, добывающий флот…
— Сеть давно там работает, и по пути от НОК к нему тоже, так что мимо.
— Ну, тогда, может…
— Ну?
— Не знаю, — бросил Рико. Он так и не смог придумать, куда могла направиться Марго.
— Звони Либерти! — вновь приказал Юджин.
— Да звоню, звоню…
Либерти тоже не ответила. Более того, Рико услышал тот самый ответ, проговоренный механическим голосом робота.
— И что все это значит? — повернулся он к Юджину.
— Есть догадки, — буркнул тот, — одна не лучше другой.
— Например?
— НОК предложили им какую-то работу. Марго ведь жаловалась, что ей скучно, вот и получила…
— Да, но Либерти…
— Что Либерти? — нахмурился Юджин. — Домохозяйка? Не любит выходить из дома? Да они с Марго два сапога пара. Вечно ищут на задницу приключений. Вот, похоже, нашли…
— Слу-у-у-ушай, — протянул Рико, — я вот все думал… Это задание с Нассаром, какое-то оно мутное. Доставка, законник…это мог сделать кто угодно. Для чего нас дернули?
— Ну… — Юджин задумался, — мы приятельствовали с Тэксом? А он нужен в качестве исполнителя НОК? И мы должны были уговорить его взяться за это дело.
