- Запрыгивай скорее ко мне! - обрадовалась сестра.
Они укрылись одним одеялом и долго шептались.
- Ну, и как тебе граф Шумской? - с лукавой улыбкой спросила Настя. - По-моему, ты ему очень понравилась.
- Пустяки, - буркнула Маша, смущённо опустив глаза.
Но ей самой было очень приятно услышать подобное замечание.
- Машенька, не лукавь! - засмеялась Настя. - Он тебе тоже приглянулся.
- Ерунда, - опять буркнула Маша, поглубже зарывшись в одеяло.
- «Ерунда»! «Пустяки»! - передразнила её Настя. - Что у тебя за речь такая, дорогая сестрица?
- А что? - удивилась Маша.
- Ты извини меня, Машенька, но иногда ты говоришь… ну прямо, как наша кухарка Луша! - укоризненно прошептала Настя.
- А ты научи меня, как надо! - попросила Маша, ничуть не обидевшись на замечание сестры.
- Надо, например, сказать не «ерунда», а «это весьма сомнительно», - наставительно проговорила Настя. - Или же, например, не «пустяки», а «я так не думаю». Поняла?
«Да уж, - усмехнулась про себя Маша. - Хороша же я буду с такой заумной речью в нашем дворе! Подойдёт, например, ко мне Серёга или Лёха-Хмырь и скажет, что мы опаздываем в кино. А я вместо того, чтобы сказать «Не парься!» или «Забей на это!» скажу «Это весьма сомнительно». Представляю их реакцию! Хотя в чём-то Настя, конечно, права».
- А у тебя есть парень… то есть, я хотела сказать, возлюбленный? - в свою очередь поинтересовалась Маша.
- Пока нет, - откровенно призналась Настя. - Но скоро мой первый бал, и я ужасно волнуюсь! Бабушка впервые меня вывезет в свет, а потом мы с ней будем посещать все балы. И там, я надеюсь, встретить своего будущего мужа!
- Будущего мужа? - ахнула Маша. - Ты что, очень хочешь выйти замуж?
- А как же иначе? - искренне удивилась Настя.
- Но тебе же всего шестнадцать лет! - с негодованием воскликнула Маша. - Зачем замуж?
- Это сейчас мне шестнадцать, - парировала Настя. - Но время летит очень быстро. И через несколько лет, если я не буду помолвлена, на меня станут смотреть с сожалением как на старую деву.
У Маши от изумления округлились глаза. «Какие же они несчастные! - пришла она к выводу. - Жизнь только начинается, а они уже «старые девы»! И нет другого пути, кроме замужества».
- Но я надеюсь, что, быть может, не в этом году, но в следующий сезон, мне удастся познакомиться с достойным человеком и полюбить его, - совершенно серьёзно проговорила Настя.
- Конечно, сестрица, - не стала разуверять её Маша, - ты обязательно познакомишься с каким-нибудь графом или князем и выйдешь за него замуж. Ведь ты настоящая красавица!
- Правда? - смущённо переспросила Настя.
- Ну конечно! - искренне заверила её сестра. - Я не встречала девушки красивее и нежнее, чем ты. Кроме того, я думаю, бабушка не допустит, чтобы ты осталась за бортом, - добавила она.
- Где-где? - не поняла Настя.
- Ну, я имела в виду, что бабушка обязательно найдёт тебе мужа.
Сёстры помолчали.
- Слушай, - вдруг встрепенулась Маша, - ты поедешь на бал, а я, что же, тоже должна буду ехать с вами?
- Нет, Машенька, - объяснила Настя. - Ты пока останешься дома. Первый раз вывозят в свет в шестнадцать лет. Придётся тебе немного подождать.
«Слава богу! - облегчённо вздохнув, подумала Маша. - Ещё бала мне не хватает! Хорошо, что к своему шестнадцатилетию я буду далеко отсюда. Очень надеюсь. А вдруг медальон никогда не расстегнётся, и я навсегда останусь в девятнадцатом веке?» От этой мысли Маше стало так нехорошо, что она чуть не заплакала.
- Что ты, милая сестрица! Стоит ли так расстраиваться из-за бала? - поспешила её успокоить Настя, заметив навернувшиеся слёзы и по-своему истолковав огорчение Маши. - В твоей жизни ещё будет столько балов!
Маша не стала разубеждать сестру. «Ещё не время для откровенного разговора, - решила она. - Да и Настя мне, пожалуй, не поверит! Надо немного подождать».
Девушки немного поболтали, и Маша отправилась в свою комнату, чтобы не нарушать традиций, сложившихся в доме. Она подошла к окну и широко его распахнула. До рассвета оставалось совсем немного. Линия горизонта уже стала светлеть. Каким непостижимым образом она здесь очутилась? И какие новые испытания ожидали её? Маша подумала, что к предстоящему дню ей необходимо набраться сил. Она юркнула под одеяло и вскоре уже крепко спала.
Наутро Машу разбудили довольно рано. Ей вновь пришлось пройти через ритуал тщательного умывания, причёсывания и переодевания к завтраку. Увидев свои ногти, покрытые уже слегка облупившимся чёрным лаком, она ужаснулась и попыталась, как могла, их оттереть. «Эх, сюда бы жидкость для снятия лака, что осталась у меня на столе! - мечтательно подумала девушка. - А они тут даже ногти не красят и, наверняка, не знают, что это такое. Темнота!»
