— Я выйду первым, — очень тихо сказал ЭрДжей. — Если услышите, что меня схватили, уходите вглубь как можно дальше.
— А как же ты?
— Я выкручусь, не сомневайтесь.
Друзья провели его тревожным взглядом. Он украдкой подошел к выходу, затем осмотрелся и исчез из поля зрения. Ребята напряженно слушали, но никакого шума драки или побега не последовало.
И тут ЭрДжей снова заглянул в проём:
— Всё чисто.
Трое ребят одновременно выдохнули с облегчением и последовали за Изобретателем.
Дальше им приходилось перемещаться короткими перебежками, прячась за углами домов, мусорными баками, или нерабочим транспортом на обочинах. Такими зигзагами они прошли почти половину района отшельников и были не замечены, но в какой-то момент ЭрДжей потерял бдительность и, сделав новый шаг, чтобы выйти из-за угла, увидел какого-то стража, стоящего спиной.
Тело среагировало молниеносно — он отпихнул рукой назад Мяту, прижав её спиной к стене, и прижался сам. Блюм и Альфред тоже замерли на месте и боялись даже дышать.
Звук шагов и звон цепей усиливался. Вдруг послышались новые шаги. Риск был так велик, что даже ЭрДжей подумывал помолиться духам этой улицы, чтобы отвели беду.
— Чёрт, их нигде нет! Почему мы должны искать их здесь, пока всё веселье… не здесь?.. — раздосадовано спросил какой-то страж.
— Потому что Страж сказал, что они могут прийти с района отшельников. Не нам с тобой решать. Ищем дальше.
— Ну вот… С самого утра тут без дела камни пинаем.
Стражи шли дальше прямо по улице, пока ребята, вжавшись в стену за поворотом, с ужасом наблюдали, как они идут, глядя себе под ноги. Первый снова недовольно пробурчал:
— Здесь совсем ничего не происходит… — и продолжил идти, буравя глазами землю под своими ногами.
Ребята провожали их спины взглядом, пока они не исчезли из виду. Как только опасность миновала, друзья обмякли и чуть не попадали на землю.
— Что теперь делать? Они ищут нас здесь… — прошептала Мята.
— Хорошо, что они идиоты, ничего не знающие о засаде, но нам нужно укрытие, — вытер пот со лба ЭрДжей.
— Через два поворота дом Шо. Он точно нас не выдаст.
— Он разве не в другой стороне живёт?
— Нет, он уже год как здесь.
— Нужно почаще навещать своих учителей…
Ребята с особой осторожностью продолжили свои зигзагоподобные перемещения.
Новое жилье первого учителя Альфреда на вид было той ещё лачугой. В лучших традициях отшельников, он покинул высотки и соорудил своё жильё в развалинах упавших домов. Перед входом стояло пугало, а входная дверь была капотом машины.
ЭрДжей первым подошел к двери и отодвинул её, чтобы запустить ребят, затем занырнул сам. Внутри было довольно темно и тихо. Вдруг в затылок ЭрДжея уткнулось что-то твёрдое и холодное.
— Пошли вон отсюда, иначе здесь ваша служба и закончится.
— Шо! — крикнул шепотом Лекарь. — Это я — Альфред!
Он поковылял к отшельнику и тот сразу убрал оружие от головы ЭрДжея.
— Альфред! ЭрДжей! Как я рад, что вы в порядке!
— А ты, старик, не потерял сноровку. Откуда пистолет?
— Да какой пистолет? Палка это! — он протянул ЭрДжею своё оружие и эти трое рассмеялись.
— Я так рад, что вы живы. Страж будто с ума сошел! С неделю назад до меня дошли слухи, что кто-то ослушался его и отправился в Парк за желанием, и я ужасно испугался, когда услышал в их числе твоё имя, Альфред. Так это правда? Вы были в Парке?
— Да, вот только… там не было никаких испытаний, Шо… — печально сказал Альфред.
— Я знаю, мальчик мой, но я всё равно рад, что с вами ничего не случилось по дороге.
— Ты знал? — удивился ЭрДжей. — И до сих пор не рассказал всем?
— ЭрДжей, кто в этом городе послушает человека, который убивает хороших духов и продаёт их плохим?
— Чёрт, нас ведь тоже могут не послушать… — задумался он.
— Тогда зачем ты столько рассказывал мне о Парке, если знал, что он выдумка?.. — спросил Альфред.
— Я не думал, что ты когда-нибудь пойдёшь туда. Ты был маленьким мальчиком, я хотел, чтобы ты верил в чудеса, чтобы мечтал! Прости меня, Альфред, я хотел, как лучше…
— Нет, тебе не за что извиняться… и спасибо тебе. Эта вера в чудо дала мне намного больше, чем ты думаешь.
— Не хочу прерывать ваш трогательный разговор, но к нам идут стражи, — произнёс ЭрДжей, вглядываясь в дверную щель.
— Вам пора уходить… — прошептал Шо. — Вон за тем баком проход, который выведет вас к руинам павших высоток, а за ними улица Щенячьей Ласки и там…
— … там высотки с паркингом! То, что нужно! Спасибо, Шо! — ЭрДжей незамедлительно направился к выходу.
— Спасибо, — улыбнулся Альфред учителю.
Мята с Блюмом тоже поблагодарили отшельника, и пошли следом за остальными, и когда стражи зашли с рейдом к Шо, ребята были уже далеко.
По развалинам было сложнее пробираться, зато было больше шансов остаться незамеченными. Альфреду было ужасно тяжело взбираться и спускаться по бетонным глыбам. Их присутствие могло выдать его громкое сбитое дыхание.
— Я не могу больше… — задыхался он. — Простите, я не могу…
— Обопрись на меня, — скомандовал ЭрДжей и подхватил Альфреда под руку.
— Это не поможет… ЭрДжей… я не могу по этим глыбам взбираться…
— Пригнитесь! — шепотом скомандовал Блюм.
