Еремей, то ли услышав это, то ли сам желая отделиться на время от войска, громко заявил:
– Поеду я, но с условием, людей я выберу лично и возьму с собой все, что мне нужно.
Хотислав смотрел на волхва испытующим взглядом, после его заявления в палатке царствовали тихие перешептывания. Все тихонько переговаривались между собой, обсуждая храбрость волхва.
– Будь по-твоему, – согласился глава совета, – завтра на рассвете я жду вашего отъезда.
– Хорошо, – сказал волхв и поднялся с места, пригласив своих товарищей покинуть шатер.
Так как лагерь был обустроен недавно, и снаряжение еще не было разложено полностью, то сборы у Паши и Яна не заняли много времени. Еремей позволил им спать, сказав, что с остальным разберется сам. Бесконечный дождь, который молотил по стенам палатки теперь уже оказал успокаивающее действие, в палатке было сыровато, но зарывшись поглубже в походное одеяло, Паша согрелся и быстро уснул.
В середине мая рассветает рано, однако непроглядная стена туч, заслонившая небо, почти не пропускала света. В зловещей темноте маленький отряд тихо покинул лагерь, быстро потерявшись из виду дозорных.
Еремей взял с собой только Пашу и Яна, Белогор и Иван остались в лагере, чтобы охранять их походное имущество, а так же держать связь с Еремеем при помощи особого волшебного кристалла.
Кроме своих учеников волхв не взял с собой никого, хотя многие просились. Все, что он потребовал от Хотислава, это шесть полновесных золотых из походной казны. Дали ему их легко, так как ожидали куда больших требований. Однако, Хотислав, заметил, что Еремей действует неосмотрительно, отказываясь от сопровождения обычных ратников. Волхв на эти замечания внимания не обращал, напомнив о вчерашнем договоре.
Первый день путешествия они скакали практически без отдыха, едва ли не загнав лошадей до смерти, есть приходилось прямо в седле, на скаку. Это было особо затруднительно для Паши, который и без того не очень уверенно чувствовал себя на лошади. После таких приемов пищи у него обязательно болел прикушенный язык, к тому же он ронял часть пищи на землю. Однако даже при такой спешке он не смогли преодолеть расстояния, которое можно было бы назвать значительным. Двигаться сильно мешал непрекращающийся дождь, если в лагере, который расположился на холме, были наскоро вырыты неглубокие сливные каналы, то в чистом поле и на дорогах таких благ не наблюдалось. Кони топтали высокую траву и чавкающую грязь, в которой вязли копыта.
Все снаряжение вымокло, хоть они и старались его беречь. Особенно плохо дождь мог сказаться на кольчугах, которые могли проржаветь, и очистить их было бы весьма затруднительно. К тому же от повышенной влажности могли заплесневеть даже их сухари, дождь грозил оставить путников не только беззащитными, вымокшими и уставшими, но и голодными.
На следующий день отряд приблизился к лесу. Могучие деревья с толстенными стволами стояли стеной, будто охраняя лес от посторонних посягательств. Впрочем, чем ближе отряд придвигался к лесу, тем менее непроходимым он казался. Волхв же, как оказалось, и вовсе знал тропы этого леса, так что путникам даже не пришлось спешиваться, чтобы пройти по лесной чаще.
Дождь, пошел на убыль, а потом и вовсе стих, как только удалось преодолеть несколько километров вглубь леса. Однако насладиться солнечным светом не удалось, широкие кроны деревьев ловили лучи, словно рыбачьи сети рыбу, не давая им проникнуть дальше. Весь путь отряд двигался практически в полном молчании, сразу разговорам мешал дождь, а сейчас давящая тишина леса.
– Далеко нам еще? – подъехав ближе к волхву, спросил Паша.
– Еще четыре дня, не меньше.
– Как? Ведь Тихомир говорил, что нам всего три дня пути к той горе? – удивился Паша.
– А он не думал, что мы поедем к этому лесу. А лес этот очень большой, к тому же полон тайн,– вкрадчиво ответил волхв, выглядел он при этом этаким весельчаком-заговорщиком, который приготовил какую-то хитрую шутку.
Паша не совсем понял настроение волхва, к тому же был слишком уставшим, чтобы разгадывать подобные загадки.
– Тайны, это, конечно, интересно, но мы вот мимо полянки проезжаем, не остановиться ли нам? Перекусим, высушимся, отдохнем, а? – кивая головой в сторону полянки, спросил Паша.
Еремей, вопреки ожиданиям, быстро согласился устроить привал, все-таки, его тело требовало отдыха не меньше, чем тела его спутников. Все они вымотались в этом путешествии, а полянка так и манила солнечным светом и мягкой, зеленой травой.
Наскоро они разбили маленький лагерь, развели костер, чтобы приготовить горячей пищи. К счастью совсем рядом весело журчал лесной ручеек. Набрав воды, они расседлали лошадей и привязали к деревьям, оставив пастись, предварительно напоив. Свои вещи они развесили на ветках для просушки, затем принялись тщательно чистить оружие и доспехи.
