И в этот самый момент помощь пришла, откуда Шарлотта ее совсем не ждала. На улице откуда ни возьмись, подобно странствующему рыцарю, появился лорд Баттерсби.
– Ага! Трент! Рокхерст! Вас-то я и искал, – крикнул он с другой стороны шумной улицы.
К счастью для друзей, интенсивное движение не позволяло лорду Баттерсби перейти дорогу. Пока.
Рокхерст приподнял шляпу в приветственном жесте.
– Приятного вам дня, миссис Таунсенд. Трент, – кивнул он Себастьяну, прежде чем коротко свистнуть псу. После чего оба быстро пошагали прочь.
Себастьян посмотрел на Шарлотту, и на мгновение его суровые черты смягчились. После этого он взял руку девушки и положил себе на локоть.
– Идем же. Мой экипаж тут поблизости.
Они поспешили к экипажу, и Себастьян помог Шарлотте в него подняться. Быстро усевшись на место кучера, он дернул за поводья как раз в тот момент, когда у лорда Баттерсби наконец появилась возможность перейти через дорогу.
Экипаж покатил по улице с головокружительной скоростью, оставив несчастного лорда Баттерсби стоять в облаке пыли.
Они проехали целый квартал, не произнося ни слова, но это молчание сводило Шарлотту с ума.
– Себастьян, я просто…
– Не надо, Лотти. Не объясняй мне, что ты делала в его компании.
– Я ничего не делала. – Шарлотта должна была удивиться тому, с каким вызовом произнесла эти слова, но она больше не была собой, а Лотти вряд ли испугалась бы мрачного вида Себастьяна. Значит, и она не станет пугаться. – Себастьян Марлоу, ты много значишь для меня, но сейчас ведешь себя как настоящий осел.
Себастьян сжался на своем сиденье, явно не привыкший к тому, чтобы с ним разговаривали в подобном тоне, тем более женщина.
А Шарлотта, ничуть не смутившись, продолжала:
– Я люблю тебя. Люблю всем сердцем. Я знаю, что все вокруг считают Рокхерста моим следующим покровителем… – Шарлотта вскинула руку, чтобы не дать Себастьяну заговорить. – Мне так же, как и тебе, неприятны все эти сплетни, но если бы я закатывала тебе истерики всякий раз, когда ты уезжаешь, чтобы встретиться с мисс Берк… Ведь это у нее ты был сегодня утром, не так ли?
Себастьян кивнул.
– Ее отец… да и мой тоже, настаивают на том, чтобы я поскорее объявил о помолвке.
Шарлотта вздохнула.
– Тебя донимают они, а меня – Финелла при каждом удобном случае. Мы оба загнаны в угол. Так почему же тогда мы тратим драгоценное время на глупые ссоры? Не лучше ли потратить его на то, что для нас важнее всего?
Они с минуту ехали в молчании, а потом Себастьян спросил:
– И что же это?
Шарлотта всплеснула руками.
– Наша любовь! Да что, черт возьми, с тобой не так? Неужели ты считаешь меня такой легкомысленной куклой, которая способна бросить тебя при виде соблазнительного блеска бриллиантов?
Себастьян вновь одарил Шарлотту одним из таких взглядов, что говорил красноречивее слов.
– Ты без тени смущения пьешь мое вино, поставляемое лордом Кимптоном, спокойно остаешься в моем доме, который мне подарил… – О господи, эти подробности ее прошлого сейчас не имели никакого значения. Она получила этот дом в подарок, потому что Лотти согревала постель своего любовника, и Шарлотта никак не могла этого изменить. – Другой человек. – Она удрученно вздохнула. – Ты любишь меня или нет?
– Да, – проворчал Себастьян.
– Тогда почему ты не можешь поверить в искренность моих чувств?
– Я верю. – Ответ Себастьяна прозвучал так страстно, что у Шарлотты замерло сердце. – Просто…
Но она заставила Себастьяна замолчать, приложив палец к его губам.
– Ничего больше не говори. Я знаю.
И все же что-то изменилось. Мир под ее ногами слегка пошатнулся. Не так, как в тот день, когда она загадала желание, но Шарлотта понимала, что опасно приблизилась к тому, чтобы все потерять.
О господи, что там ей сказала Куинс? Что она может все вернуть назад? Это определенно облегчило бы Себастьяну жизнь. Он женился бы на мисс Берк и тем самым спас Марлоу от разорения.
А она… вернулась бы на Куин-стрит и жила бы с матерью и рассудительной степенной Финеллой.
Шарлотта шумно выдохнула и посмотрела на пролетавшие мимо улицы помутневшими от непролитых слез глазами. Когда они подъехали к ее дому, Себастьян резко натянул поводья.
– Лотти, я…
Но Шарлотта не дала ему закончить. Вместо этого она прильнула к нему и накрыла его губы своими, связывая свою судьбу с его судьбой. Она не могла его отпустить, не могла отказаться от этой жизни. И плевать на последствия.
И Себастьян ответил на поцелуй – жадно и ненасытно. Хотя они расстались всего несколько часов назад после того, как занимались любовью до самого рассвета, казалось, что с момента расставания прошел целый месяц.
Шарлотта теснее прижалась к Себастьяну, наслаждаясь прикосновениями его рук, дразнящими мочки ее ушей поцелуями, сладостным покалыванием во всем теле.
Отказаться от всего этого? Ни за что.
– Финелла дома? – прошептал ей на ухо Себастьян.
Шарлотта поняла, что он имеет в виду, и с готовностью дала ответ.
– Она ушла из дома вместе со мной. Кажется, собиралась провести день с Кимптоном.
