В полуприседе, обмотавшись ветками для дополнительной маскировки, мы прошли ещё полтора километра, выйдя на заболоченную пойму небольшой реки. Дальше двинули вдоль неё и, пользуясь знаниями Джованни, перебрались на тот берег в неожиданном для всех нас месте. Небольшой плот, спрятанный в высокой траве, помог переместить вещи, а сами прошли почти всю реку пешком, лишь в одном месте вынужденно искупавшись. Но мокрая экипировка — это небольшая проблема в нашей обстановке. Тем более что Граф вытащил из рюкзака какую-то настойку, повышавшую иммунитет на двадцать четыре часа и снижавшую риск заболеть простудой на восемьдесят процентов. Она ещё и согревала просто прекрасно. Так что нам даже костёр не пришлось разводить.
А дальше нам пришлось устроить лёжку в огромном можжевельнике до самой ночи. Отряды орков впереди не просто часто встречались — они шли один за другим, так что при свете дня было нереально не попасться на глаза.
Одна сволочь даже в этот самый можжевельник пришла погадить. Мы, разумеется, помогли облегчить ему груз ответственности за свою судьбу и отправили в мир иной, как и его напарника, пришедшего искать своего друга-громилу. Плюс два трупа на нашем счету. Минус два захватчика, пришедших в этот край.
Смиренно дожидаясь давящей на мою голову тьмы, в которой я, в общем-то, стал неплохо ориентироваться благодаря высокому Восприятию и парочке бонусов, я пообщался с травником-зельеваром. Сперва узнал его поближе, как он попал в этот мир, как обрёл себя, и историю возникновения города. Как и ожидалось, он был итальянцем. Преподавал биологию в каком-то бедном южном регионе. В трещине оказался по воле случая.
С испытанием своим он меня удивил. Перед ним была развилка с кучей дорог, ведущих в разные пещеры. Он должен был выбрать одну. И надо же так случиться, что в пещере его ждала не битва, а испытание на Интеллект. Причём профильное, требующее отличить ядовитые растения от остальных и разделить всё на две огромные чаши весов. Допускалось всего три ошибки. И он справился, после чего, поддавшись интересу, решил сунуться в новый мир и очнулся в яслях какого-то крупного города, чьё название я даже не запомнил.
И вот Джованни тут уже семь лет совершенствует свои профильные навыки. А я задумался…
Тот хранитель специально устроил ему испытание, которое было по силам только человеку с его знаниями? Или это просто совпадение? Как по мне, так никаких случайностей здесь быть не может. Испытания отсеивают людей по их профпригодности. Меня вот как приключенца, исследователя и воина испытывало. Его, неспособного пройти подобного рода испытание, отправили различать растения. Словно этот мир подыграл ему, осознавая, что человек с подобными знаниями может быть полезен нам, людям.
Джоана Гроулинг от комментариев о своём приходе в этот мир отказалась. И хорошо. Ей лучше вообще молчать. А то орки решат, что здесь кто-то из своих развлекается. Уж очень голос у неё агрессивный, рычащий, демонический — и громкий… Хотя с этой «негативкой» отправить бы её помощником в казарму порядок наводить. Вмиг бы все по стойке смирно стояли или нужники драили добровольно. Не знаю, почему отцы-командиры до сих пор не заметили такой талант!
Оставался всего один вопрос, который меня смущал…
— Сань… А нам точно в этот город нужно? Если орки готовятся к штурму, и их больше в два раза…
— Для штурма желательно десятикратное преимущество. Но тут орки против людей, а, как нас учили, одного орка надо считать за трёх наших среднестатистических бойцов. То, что мы их отряд положили, — исключение из правил. С тобой неслучайные люди едут всё-таки.
— Значит, их примерно как девять тысяч человек против полутора тысяч бойцов Шлёпска… Откуда, кстати, столько? С учётом того, что в городе всего тысяча жителей? — поинтересовался я, о чём слышал вскользь.
— Оттуда, что на востоке от Шлёпска есть город Архонта Лемана, который там построил весьма сносный и солидный замок. Его тоже окружили орки, но штурмовать не станут: там и десяти тысяч мало будет, чтобы прорвать защиту города. А орков, судя по всему, не больше десяти тысяч пришло. Понять бы ещё, на кой хрен они сюда вообще сунулись. Огребут же, если вовремя не свалят… — покачал Борзый головой, куда лучше меня понимая баланс сил в регионе.
— Так откуда воины? Замок есть, хорошо. Но что с ним не так?
— Его заблокировали, дороги перекрыты. И не успел до него дойти отряд в шестьсот гвардейцев Архонта Лемана. Он со всех своих окрестных деревень и городов, что ему подчиняются, добровольцев собирал и вёл в свой город, чтобы обучить, под единый стандарт вооружить, разбить на отряды и отправить для укрепления наших цитаделей и городов на границе с землями орков. Их между Шлёпском и Жироной — городом Лемана — застигли врасплох передовые отряды всадников на варгах. Была битва. Орков разбили, но, когда заметили десять тысяч у стен Жироны, гвардецы развернулись и двинули к ближайшему укреплённому городу — Шлёпску.
