— О, давай попробую! Загадочная штучка. Нет? Чернохвостая лисичка. И это мимо? Насмешливая рыжуля. Суровая самка. Опять не то? Холодная красавица. Зубастая милашка. Э… только не скалься так зверски… Прелестная незнакомка. Снова не угадал? Хоть подсказку дай, жестокая…
— Фэй, — едва слышно выдохнула Альфэй, которую утомила эта игра в угадайку явно развлекавшегося Весельчака.
— Жестокая фея? — встопорщил уши Весельчак, по-своему поняв её. — У твоих родителей своеобразное чувство юмора. Но тебе это имя подходит.
— Да уж получше Штучки, Лисички и Рыжули, — отмахнулась от него Альфэй.
Не всё ли равно, как будут называть её смертные, которые не вспомнят о ней через несколько местных лет.
Поселение лисьего племени зверолюдей представляло собой заросшие плодовыми кустарниками холмы, внутри которых были вырыты норы. Встреченные антропоморфные лисы красовались всевозможными вариантами раскрасок: от чисто чёрных, белых, рыжих, бурых до пятнистых и полосатых, со смешением двух и трёх цветов. Все без исключения щеголяли в чём-то похожем на передники или фартуки из кожи, прикрывавшие бёдра и пышную грудь у лисиц.
На Альфэй и Весельчака смотрели с любопытством, отчётливо принюхиваясь. До них тоже долетал запах интереса и азарта. С Весельчаком здоровались, как и он со всеми встречными лисами, но не пытались задержать. Наоборот, наиболее любознательные тянулись вслед за ними на расстоянии.
Ближе к центру поселения растительность редела, а холмы становились всё выше. Пока они с Весельчаком не вышли на ровную, свободную от холмов и растительности площадку, утоптанную так, что на ней почти не осталось травы.
— Ты привёл с собой чужачку, — встретил их в центре лисьего поселения высокий мускулистый угольно-чёрный лис с квадратной мордой и глубокими шрамами на левом предплечье, переходящих на широченную рельефную грудь.
— Она бродила на границе с территорией Диких, Вождь, — растеряв всю свою лёгкость и шутливость, ответил Весельчак.
— Кто ты и что делала на нашей территории? — обратился Вождь к Альфэй.
— Можете звать меня Жестокой феей. Я заблудилась. Законы Диких мне отвратительны, — заверила его Альфэй.
Собравшиеся вокруг них лисы обрадовано зашушукались, а через обоняние удалось распознать их одобрение и облегчение.
— Что же… — сурово сощурился Вождь. — Ты можешь остаться с нами. Займёшь свободную нору. Рыжий весельчак познакомит тебя с нашими традициями и обычаями. Если окажется, что ты обманула меня и связана с Дикими, то пеняй на себя.
Окружающие лисы одобрительно заворчали, кто-то, приветствуя, похлопал Альфэй по плечу. К ней подходили поздороваться и познакомиться. В этой кутерьме Вождь быстро затерялся.
— Мне показалось, что Вождь недолюбливает Диких, — заметила Альфэй, стоило им с Весельчаком вырваться из толпы доброжелательно настроенных лис.
— У него личная неприязнь. Чёрный охотник стал Вождём в одной из стычек с Дикими. На его глазах пал прошлый Вождь, его отец. И сам Чёрный охотник получил ранения. До этого в племя принимали Диких, желавших измениться, но нынешний Вождь прогоняет всех, кто хоть как-то связан с Дикими.
Общая граница с Дикими неизбежно должна была привести к стычкам. Во всех мирах соседние государства жили так, а тут ещё и маньяки, которые в любой момент могут открыть охоту на своих разумных соседей.
— Что ты делала в своём племени? — спросил Весельчак.
— А чем вы обычно занимаетесь? — ушла от ответа Альфэй.
— Лисицы и лисята собирают ягоды, растения и грибы. Лисы охотятся на ящеров. Конечно, бывают и лисицы-охотницы…
— Я не умею охотиться и убивать, — перебила его Альфэй.
— Никто и не заставляет тебя это делать, — фыркнул от смеха Весельчак.
Он привёл Альфэй к небольшому холму, поросшему земляникой. Большое отверстие вело в скруглённую нору. Они оба легко проникли внутрь, пригнувшись. Пахло сырой землёй. Через скромное круглое окно, в которое при необходимости можно было вылезти, проникало достаточно солнечного света.
Весельчак помог Альфэй набрать травы, чтобы застелить пол, и показал, где ближайший ручей для питья.
— Бабушка-лиса, я привёл тебе новую помощницу, — сказал Весельчак, обращаясь к низенькой бурой с проседью лисице, когда они подошли к группе лис, собиравших землянику.
— Слышала про новенькую. Бери корзину и приступай к работе, — подслеповато зыркнула на Альфэй та и вернулась к лисятам, которым показывала, как собирать ягоды.
Весельчак протянул сплетённую из прутьев корзину Альфэй и пристроился рядом, ссыпая ей пригоршни земляники.
— Старшие лисицы учат молодых: что и где собирать, как приготовить. Так что утром иди к своей Старшей, и она скажет, что делать. Ужины проходят на центральной поляне, позже я зайду за тобой — пойдём вместе, — напоследок пообещал Весельчак, оставив Альфэй собирать ягоды.
Монотонное занятие разбавляли разговоры лисиц и лисят. Полные или не очень корзинки Бабушка-лиса уносила в нору, которая служила лисам погребом.
