— Не знала, что ты умеешь играть, — удивилась Альфэй красивому перебору струн.
— Вообще-то это тайна, — недовольно поджала накрашенные губки Сяои. — Но Ежан сказал, что тебе совсем худо и попросил меня позаботиться о том, чтобы ты пришла в себя.
Альфэй пила наверняка очень дорогой чай с таявшими на языке пирожными, вдыхала воздух, напитанный успокаивающим ароматом благовоний из курильницы, и ощущала, как музыка, словно вода в купальне, очистившая тело, проясняет её дух.
— Спасибо! — искренне поблагодарила она. — Мне действительно стало намного легче.
— Ну ещё бы! Я на тебя прорву энергии ци потратила.
— О… так это не просто музыка была?
— Это секретная техника, — сухо ответила Сяои.
— Не переживай, дальше меня это знание не уйдёт. Но ты зря его скрываешь, ведь это такой замечательный и полезный навык.
— Ох, ты такая наивная, знаешь? — Как никогда серьёзно взглянула на неё Сяои, словно разом сняв все свои маски. — Чем меньше враг знает о твоих способностях, тем выше шанс на победу.
— Разве ты собираешься с кем-то сражаться? — удивилась Альфэй: ей казалось, что уж кто-кто, а Сяои не полезет в драку.
— Порой не остаётся иного выбора, как только защищать свою жизнь любыми доступными средствами. Никто не может гарантировать тебе безопасности.
— Понимаю, — вздохнула Альфэй, вспоминая демона, прочно обосновавшегося в её мирах.
— Так что у тебя стряслось?
— Сильный сердечный демон, которому я буквально объявила войну.
— С твоим дрянным, непримиримым характером я бы поставила на то, что демон поглотит тебя в конечном итоге. А потом старшие боги изолируют мир с опасной тварью и уничтожат, — качнула головой Сяои. — Поняла уже, как можно ослабить его?
— Наряжаться, флиртовать, капризничать, проявлять свои чувства… В общем, вести себя как женщина. — Ничуть не обиделась на Сяои Альфэй: она хорошо понимала, что у них очень разные представления о том, какой должна быть женщина, как ей надлежит себя вести и проявляться.
— А… так тебе прилетело за поведение, достойное неотёсанного мужлана. Тогда Ежан сделал едиственно правильную в этом случае вещь, попросив моей помощи. Немедленно наряжаемся и идём к кому-нибудь в гости. Ты улыбаешься весь вечер, танцуешь со всеми, кто предложит и стараешься промолчать.
— Я не люблю такие мероприятия, — поморщилась Альфэй.
— Выбирай: или это, или стать закуской демона. И не кривься, иначе складки на лбу будут как у обезьяны. Цель мероприятия —начать получать удовольствие от собственного внешнего вида, от внимания мужчин и научиться это использовать.
— Тогда наряд должен быть удобным, а мужчиной — Ежан.
— Наряд должен быть сногсшибательным. А мужчин распаляет конкуренция. От пара танцев с другими партнёрами от тебя не убудет, зато мужчина, который займёт потом твою постель, уж постарается убедить тебя, что ты сделала самый правильный выбор, остановившись на нём.
Боги встречались небольшими группами каждый вечер, но обычно Альфэй не принимала в этих мероприятиях участия. Теперь же Сяои расстаралась, и Альфэй едва узнавала себя в зеркале. Лицо, выбеленное и разгладившееся от минимальных мимических морщин, с большими глазищами и ярким ртом смотрелось непривычно.
— Я выгляжу глупо.
— Так убери от «управления» своего внутреннего мужика и наскреби женщину или постарайся взрастить её с нуля. Да, ты будешь смотреться странно, особенно для тех, кто тебя знает. Но что значит потеря репутации грубиянки в сравнении с перспективой расстаться с жизнью? Концентрируйся не на обществе, а на себе. На ощущении от одежды на теле, на своём отражении в зеркале, на новой причёске. Ежан тебе поможет отвлечься от внешних факторов. Он такие штуки с преображением женщин любит.
Сяои оказалась права: в павильоне стажёра В Альфэй ощущала себя не в своей тарелке из-за пристальных взглядов и откровенных смешков. Впрочем, к ней не цеплялись, иначе она всё же не сдержалась бы. Ежан почти не отходил от неё и мило ухаживал через танец уступая место её партнёра другим желающим, которых набралось как-то многовато.
Впрочем, её партнёры вели себя вежливо и рассказывали о своих успехах на практике, так что Альфэй и правда понравилось. Она охотно пообщалась и действительно интересовалась, как у других обстоят дела с сотворением миров. В основном стажёры не торопились прыгать по мирам: они вдумчиво работали над каждым, искали ответы на возникающие вопросы в библиотеке или у старших товарищей, а то и наставников. Такой подход был достоин уважения.
— Признайся, ты попросил других богов танцевать со мной? — спросила Альфэй, когда они с Ежаном, не спеша, шли по дорожке к её павильону между пионами и собравшимися на земле плотными облаками.
— Только не сердись, пожалуйста, — обеспокоенно глянул на неё Ежан.
— Ой, было бы из-за чего. Я же понимаю, что всё это нужно, чтобы противостоять демону.
— Сердечному демону нельзя противостоять. Его нужно принимать. Ослабить шаг за шагом, а потом… по-хорошему впустить в себя, дать ему место в собственном сердце и душе. Принять как любимое дитя, как часть себя.
— Как дитя — это вряд ли. У тебя был демон?
