Несмотря на то что юноша любил шутить об этом и острить, он так и не забыл того поцелуя на палубе «Транспортера». Не забыл рук Лины на его торсе, фруктовый вкус ее губ, бездонный взгляд и последовавший за всем этим отказ, который все перевернул в нем. Иллюзионист не смог удержаться от злого поступка. Он воспользовался своим даром, чтобы перевоплотиться в Криса, этот образ был ему понятен, чего не скажешь о другом, чей облик он принял, чтобы заставить уступить. Ран? Он увидел, как угас взгляд Лины, как она тут же замкнулась в себе, защищаясь от чувства вины.
– Имейте в виду, что мы с вами, что бы вы ни решили, – произнес Джесс.
Все кивнули. Райан и Сильвен только что, сами не ведая, предложили себя в качестве грозных союзников.
– Ран, спасибо, что пришел.
– Эррера, мне всегда приятно.
Жестом руки она пригласила мужчину сесть. Женщина обошла стол и прислонилась к Рану с улыбкой, наполненной чувствами, которые простирались далеко за рамки их дружбы в прошлом.
– Надеюсь, ты следишь за своей протеже.
– Эррера, не начинай, – недовольно буркнул Ран.
Если в начале улыбка смягчала его черты, то теперь тяжелый, непроницаемый взгляд вперился в молодую женщину. Он не был уверен в том, что понимает этот разговор, который принимал резкий оборот. Да и возвращаться к старым спорам, разрушившим не один предмет мебели, не было никакого желания.
– Ран, ты же знаешь, я говорю это не с намерением поставить тебя в затруднительное положение, но, видишь ли, мне доложили об их странных собраниях, о неожиданных перемещениях по кулуарам. Конечно, ваше присутствие всех нас радует, но оно не проходит незамеченным. И я совсем не хочу, чтобы оно сеяло раздоры в сердце Стены. Ты же можешь это понять.
– Могу. Только не вижу связи с моими учениками.
– Как же так, Ран? Один из самых блестящих жуликов, каких я знала, и так плохо врет.
– Бывший жулик. Отметина на твоей щеке доказывает, что я не всегда действовал против интересов этого учреждения.
В самом деле, Эррера это хорошо знала. Она помнила тот решающий момент, когда она и Ран раскрылись в новом свете, более остром, более одурманивающем. Взаимное притяжение, связавшее их, послужило началом многообещающего романа, но он продлился только до того момента, пока в один прекрасный день Ран не решил уехать в попытках найти себя в другом месте.
Однако в то время она верила, что Ран непогрешим. Будучи неотесанным и дерзким грубияном, он умел по щелчку пальцев перевоплощаться из жалкого и саркастичного подростка в того, кто спас ее от когтей голодного волка. За это она всегда будет ему благодарна. Она сохранила отметину от нападения, чтобы помнить этот день и никогда не забывать о зле, свирепствующем там, снаружи, и о том, что ее долг состоит в том, чтобы сделать все, чтобы остановить его. Но, оказалось, Ран с тех пор все забыл. Все обещания. Ее и свои.
– Лина – не животное, которое нужно держать на поводке. Они – хранители, но прежде всего они – такие же молодые люди, как и мы.
– Ее темперамент напоминает мне твой в ту пору.
– Не вижу в этом ничего плохого.
– Это станет проблемой, если она настроит учеников выступить против моего авторитета. Я их ценю, защищаю, я о них забочусь и сделаю все, чтобы это место стало их домом, тихой пристанью. Но ты должен сделать то же самое. Ты должен помочь им, Ран, не слишком вмешиваясь.
Ее гневный взгляд вонзился в него.
– Когда ты здесь познакомился с Аито, я думала, что ты станешь чуть мудрее. Когда ты встретил Энндра, который старше тебя на десять лет, я знала, что ты видел в нем ментора, пример для подражания. Будущий король, предназначенный для трона Артелии, молодой и горячий, но стремящийся следовать правилам, написанным для него с момента его рождения…
– Эррера, перейди уже к сути, эти твои громкие разглагольствования предназначены для легко манипулируемых голов, – поторопил он ее.
– Я заметила это, как только она появилась. Этот твой взгляд, направленный на нее, твой язык тела, когда она рядом… Ты смотришь на нее так, как смотрел на меня когда-то.
Ран нахмурился и некоторое время упрямо молчал. Он вдруг почувствовал, что его обвинили в том, что он не хотел опровергать. Неважно, ведь Лина навсегда останется его протеже, юной девушкой, о которой он должен заботиться, той, кому он должен помогать в исканиях. Девушкой, которую он однажды потеряет, потому что не способен одержать верх над пророчеством, касающимся ее.
– Лина – моя ученица. Ты должна быть внимательна к своим словам, Эррера.
– Я просто хочу, чтобы ты понял, что твое отношение может обернуться против ее судьбы. Будь осторожен и не позволяй своим эмоциям мешать ее работе.
– Это ты из ревности?
Провокация удалась, и она опустила голову с отсутствующим видом.
– Я отучила себя от любви к тебе. Тебе нужна свобода, Ран. Тебе нужен кто-то, кто будет таким же, как ты, независимым. Ты всегда поступал по-своему. Я знала, что рано или поздно ты уйдешь.
– Я любил тебя.
– Уже неважно, эта история в прошлом.
Эррера повернулась и вздохнула.
– Я сделаю все, что в моих силах. У нас получится, – заключил Ран.
