Оставшийся в живых бросил невольников и оторвался от преследующей тройки, ранив еще двоих егерей, и ушел в горы. Старший операции принял решение запросить подмоги.
Подошедшая утром помощь допросила захваченного главаря бандитов и одного из банды. Остальные легли под стрелами. Допрос еще продолжается, об имеющихся результатах я сообщу позже.
Это могло бы быть обыденным инцидентом, если бы не понесенные Корпусом потери и не личности невольников. Четверо убитых и одиннадцать раненых за жизни двух Степных Волков — это неприемлемые и непривычные для Пограничного корпуса потери.
Что же касается освобожденных невольников, то здесь ситуация складывается такая, что бледнеют даже новости о потерях.
Это некий рудознатец, мастер Петр Гриба, его старший сын и один из старших подмастерьев, а также пяток крестьянских девок, случайно прихваченный бандитами по дороге — девки пошли ягоды в лес собирать. Девок вернут домой, а вот с мастером-рудознатцем история получается гораздо занятнее.
Три месяца назад мастер Петр Гриба прислал в столичный Стол Открытий Инквизиции доклад о сделанном им открытии. Открытие касается способов улучшения оружейной стали. О большем, простите господа, я пока не имею права говорить. Открытие было высоко оценено, и мастер был вызван в столицу. Взяв образцы и описания, мастер Гриба вместе с сыном и одним из подмастерьев отправился в путь от предгорьев Северного хребта. И пропал…
— Северного хребта? — в голосе Сотника звучало недоумение.
— Да, мессиры, Северного хребта. Я вижу, вы уловили проблему. За срок чуть больше двух месяцев перспективный изобретатель был похищен и в спешном порядке переправлен через всю Империю — от северной границы к южной. Согласитесь, это мало похоже на обычную торговлю рабами? От главаря банды мы уже знаем, что заказ на доставку трех невольников на условленное место в Южном приграничье он получил от воровского старшины одного из ближайших городов и то, на условии высочайшего доверия. Плата тоже была щедрой. Опять же, мессиры, я надеюсь на ваше понимание — участие бандитов будет еще расследоваться и я не хочу называть вам город. Скажем так, один из крупных городов, через который проходит Ярмарочный тракт. Но это лишь первая из наших проблем.
Вторая проблема — личности пришедших за мастером Гриба и его образцами степняков. По масштабу наших потерь вы лучше меня понимаете — кочевники прислали элиту своих воинов. Они не демоны и не боги, наши воины отлично подготовлены. Но четверо убитых и одиннадцать раненых за жизни двух степных собак? Это говорит лишь об одном — это были очень зубастые собаки. Я думаю, руководство Корпуса и учебного полка, — короткий поклон в сторону Сотника, — сделают соответствующие выводы из разбора этого боя и внесут необходимые дополнения в боевую подготовку егерей. Все необходимые материалы будут вам, конечно же, предоставлены.
Полковник и Сотник зашевелились, но инквизитор опередил их.
— Мессиры, — инквизитор примиряюще поднял руки. — Я никого не критикую. Я говорю с вами как с умными людьми, умеющими признавать неудачи. Но мало того, что степняки прислали за мастером, имя и открытие которого не должны быть никому известны, трех элитных воинов. Третий воин — и единственный ушедший от егерей — был магом.
— Ох же ж, йоб… — лаконично выдохнул Ривалд. Офицеры тоже задвигались
— Да, мессиры, я понимаю ваше недоверие, — чуть повысив голос, продолжил инквизитор, — Но об этом однозначно свидетельствуют показания мастера Гриба и его подмастерья, которые видели результаты ворожбы своими глазами. И мы имеем вопиющий факт — мы впервые достоверно фиксируем пребывание степного мага на территории Империи. Что еще важнее — он ранен и истомлен, пешком движется вглубь гор и на данный момент оторвался от погони чуть больше чем на четверть суток. Что особенно интересно — он не движется в сторону ни одного из известных нам горных проходов, где мог бы рассчитывать на встречу с патрулями своих соплеменников и помощь. Либо, попав в засаду, логично предполагает организованную операцию егерей, и что именно там его будут ждать в первую очередь. Он, кстати, в этом предположении прав — там его ждут егеря и удвоенные секреты. Либо он запаниковал и кинулся в горы по первой попавшейся тропе. Но вариант панического бегства маловероятен, учитывая уровень подготовки остальных членов группы. Либо он уходит неизвестным нам ранее проходом и этот проход надо проследить. В идеале — до границы Степи. Нет — до обнаружения патрулей и заслонов кочевников. Другими словами — надо пройти по его следам так далеко, как получится. Но восточный полк потерял практически всех своих следопытов в ночном бою. Это вводная.
