За счет того, что в большом количестве появились роботы, работать теперь нужно было намного меньше. Много благ раздавалось бесплатно. Частные компании еще существовали за счет больших прибылей – их позволяли получать новые технологии. Во многих случаях у таких предприятий были номинальные владельцы, на которых они были записаны орденами, бандами и коммунами.
Ржавые Шипы продолжали крышевать предприятия, принадлежащие предпринимателям, которые на самом деле владели предприятием или его долей, а не были теми, кто действовал от лица банды, ордена, коммуны или другой группировки.
Николай Песчаников предполагал, что тяжелая музыка, которую слушают его товарищи, помрачает их разум – возможно, они могли бы больше развивать тело, медитировать, поститься и изучать магию. В магии очень многие жители планеты превосходили членов банд, которые продолжали пить алкоголь и слушать гитару. Многие готы считали, что тяжелая музыка им необходима. Но при этом у Ржавых Шипов все шло более-менее хорошо – почти все полностью бросили пить.
Теперь в банде было множество черных лис-оборотней. Некоторые разновидности магии первым изучал главарь, а от него это расходилось по банде. Николай первым выучил метание шаровой молнии, взрывающейся при попадании. Теперь этим владела большая часть готов банды. Большинство – в самой простейшей форме, требовалось долго лепить шар и взрывался он немного сильнее, чем половина двухсотграммовой тротиловой шашки.
Предводитель группировки нашел в библиотеках, организованных существами, завоевавшими планету, копии книг, написанных ракшасами с черными лисьими головами, и организовал их копирование. Оно делалось, не привлекая к этому никакого внимания. Наставник, когда он еще являлся, говорил о том, что рыжие лисы-оборотни, захватившие Стержевую, могут следить за черными лисами-оборотнями. Он не говорил ничего о черных лисах-оборотнях, которые могут жить на планете. Вопросы оставались без ответов. А вот о рыжих рассказал. И объяснил, что надо их избегать. И разъяснил, что, если это те, которые со Стержевой, – могут напасть, как только обнаружат любые действия, направленные на то, чтобы изменить мир к лучшему. А если встретят черных лис-оборотней неподалеку от тех мест, где находится Стержевая, – неизвестно, что начнут делать.
Пока что лисами-оборотнями была меньшая часть членов банды. Скорее всего, рано или поздно в банде эту магию изучат все или почти все.
Николай Песчаников вместе с четыремя товарищами по банде – тремя парнями и одной девушкой – добрался до маленького леска, где они перекинулись в лис и побежали. Они практиковали подобные действия примерно раз в полгода, чтобы эта магия стала даваться им легче.
Николай и его товарищи тихо и не торопясь побежали по оврагам и канавам, пересекали заросли кустов. Они хорошо прятались – начиналась вторая половина дня, и черного лиса, промелькнувшего по открытому месту, было обнаружить легче, чем тогда, когда темно. В темноте можно двигаться побыстрее. Черные лисы двигались на север. Надо будет отойти подальше, чем в прошлый раз. Наверное, вернутся они к утру. Хорошо знать, не будет ли последствий от долгого пребывания в лисьем облике. Не скажется ли это на очередном превращении. Похоже, что нет. Но лучше проверить. Из слов наставника и магических книг известно, что можно менять облик и на два, и на три дня, и на более долгое время.
К началу вечера добежали до заросших лесом районов. Сейчас бежали по высокому, более-менее плотно выросшему лесу, пересеченному редкими дорогами, идущими по просекам, которые заросли деревьями. Некоторые из них тянулись вверх на две трети высоты крупных деревьев, растущих вне просек.
Николай выскочил из небольшого лесного оврага, тянущегося из глубины леса к опушке. Товарищи мчались за ним. Справа, у опушки, метнулось вдоль дерева что-то рыжее. Рыжая лиса-оборотень! Судя по размеру, да. Остановиться! Примерно на том же месте, где проскочил силуэт рыжей лисы, из-за дерева выглядывало рыжее пятно. Товарищи смотрели то туда, то по сторонам.
Вдруг рыжие лисы в полтора раза больше обычного размера выскочили из-за деревьев – действительно, рыжие лисы-оборотни! Они остановились. Три рыжих существа. Они смотрели на тех, кого встретили.
Николай немного сместился влево, встав левее товарищей. Он будет показывать им, что надо уходить. Оказавшись слева, он тут же начал перемещаться влево и назад. Три рыжих скучились, один рыжий лис встал чуть впереди, выступив вперед на две длины головы.
Николай тихо побежал от рыжих, товарищи – за ним. Быстрее! Теперь повернуть направо и оглянуться! Рыжие лисы преследуют! Повернуть налево! Теперь еще быстрее! Во всю скорость! Остальные не отставали. На просеку. Налево, к южной оконечности леса! Повернуть! Рыжие продолжают гнаться! Они наблюдают, но не нападают, хотя видно, что среди них все сильнее Николая! Все же хорошо, что своих пятеро, а их трое!