— Одного взгляда, о, благословенный! Пусть ваша удача коснётся меня!
Мне было не жалко, я смотрел на неё с удивлением, потому что мне казалось, что в высшем обществе — и среди знати, и среди придворных — предрассудков должно быть гораздо меньше. А что будет, если со всей этой красивой легендой меня отправят в толпу обычных горожан или крестьян? С таким фанатичным отношением к «удаче» меня разорвут на части.
Женщина в жемчугах не осмелилась приблизиться, опасаясь стражи, её дрожащий голос слился с десятками других — люди выкрикивали просьбы, звали меня, надеялись на чудо.
Я не успел даже собраться с мыслями, как ко мне со стороны входа подошёл Аншрабат. Он слегка наклонил голову в почтительном, но формальном жесте и произнёс:
— Для лучших из лучших накрыт отдельный стол. Сначала выслушаем короля, а потом вас проводят в зал пиршества.
Затем он резко обернулся к толпе и громко, с нажимом прокричал:
— Отойдите от талисмана короля! Вы хотите разгневать Его Величество⁈
Воздух словно сгустился. Гул голосов оборвался. В мгновение ока ко мне потеряли всякий интерес, стоило только упомянуть короля.
Все взгляды обратились к трону — в ожидании королевского слова.
Король поднялся на помост. Он раскинул руки, словно желая обнять всех присутствующих, и заговорил медленно, нараспев, с присущей ему помпезностью:
— Досточтимые и благородные герои, сияющие звёзды нашего несокрушимого королевства! Ваше прибытие в эти священные чертоги есть не что иное, как знамение благосклонности Семерых!
Голос его разносился под сводами, отражаясь от мраморных колонн.
— Сегодня мы собрались здесь не просто для пира, но дабы воздать честь тем, кто, не дрогнув сердцем, избрал путь защиты нашей великой державы!
Он медленно обвёл зал взглядом.
— Пир сей откладывался не по прихоти, но, по необходимости. Ибо не все, кому выпала честь быть призванными, сразу осознали свой долг.
Толпа тревожно зашевелилась. В рядах гостей пробежал приглушённый шёпот, наполненный беспокойством.
— Но не переживайте, всё решено и все призванные герои ныне на стороне Малфорта! Теперь все герои знают, что мы на одной стороне, и если они будут служить мне, то никогда ни в чём не будут нуждаться. Служите королевству верно, и король отплатит вам добром!
Зал наполнился аплодисментами.
Среди собравшихся по внешнему виду я мог примерно определить несколько групп. Магов можно узнать по однотонным балахонам — простым, но качественным и практичным, с глубокими капюшонами, скрывающими лица. Эти одежды я запомнил по первому дню и сражению в том храме забытого бога с высокими сводами и залами ещё больше, чем во дворце.
Похоже, что статус магов в королевстве был непререкаем и высок: королевская стража и остальные служащие держались на расстоянии от них, а стоило магу пройти мимо — кланялись с особым почтением.
Рыцари и наёмники, напротив, смешались с толпой придворных. Их доспехи отличались по качеству и стилю, оружия ни у кого не было, видимо, по соображениям безопасности. Объединяло их одно: знак Малфорта, начертанный на кирасах, плечах или плащах. Символ их верности, клятва, которую, как ясно дал понять король, нельзя было нарушить. Это было уже привычное изображение распускающегося бутона только не красного, а синего и на фоне серой крепостной башни.
Призванные герои — мои земляки — по всей видимости, смешались с толпой, никого из знакомых лиц я найти не смог. Пробираться вперёд ближе к королю мне не хотелось, да никто и не настаивал.
Среди всеобщего ликования после речи короля я заметил на ступенях помоста маленькую фигуру. Принц-карлик, сидящий рядом с отцом, выглядел так же, как всегда: нелепо, скучающе, с пустым взглядом, терпеливо дожидаясь конца всей этой помпезности.
Принц словно почувствовал чужой взор. На пару секунд наши взгляды пересеклись. К своему удивлению, я увидел в его глазах нечто очень схожее с теми просящими из толпы. Он будто тоже надеялся, что я поделюсь с ним удачей. Однако, карлик быстро переключился на свои ногти и приобрёл безразличный вид.
Вновь нахлынуло странное чувство жалости. Мне вдруг показалось, что мы с ним похожи. Только вот он, унаследовав трон, сможет делать всё, что захочет. А у меня, похоже, никаких перспектив в роли «талисмана» не было, только если я сам что-то не начну предпринимать.
Вельможи и советник Аншрабат вскоре увели меня в просторный бальный зал, где уже стояли три длинных стола, ломившихся от еды и напитков.
Аромат жареного мяса, мёда и пряностей витал в воздухе, пробуждая аппетит.
Люстры отбрасывали свет на сверкающие серебряные блюда, на которых возвышались запечённые туши дичи, караваи белого хлеба и замысловатые десерты, переливающиеся всеми цветами сладких сиропов. Фрукты громоздились башнями, специи источали дурманящий аромат, а в кувшинах плескалось красное вино.
