— Мудрые слова, Итир, мудрые слова… — задумчиво проговорил король.
Маг поднял голову и посмотрел на него рассеянным, но в то же время проницательным взглядом. Парадоксально. Мантикор не понимал, как старик делает это.
— Вы уже определились с местом ритуала, мой король? — негромко спросил Итир.
— Заброшенный храм, — не задумываясь ответил Мантикор. — Он нам всё равно не нужен. К тому же от столицы не слишком далеко, но и не слишком близко. Войска будут наготове. Я учёл предостережения коллегии насчёт внезапного появления демонов. Эти сволочи чувствуют любое движение магической энергии подобного рода.
— Будет ли заблаговременный вывоз мирных жителей, мой король? — осторожно поинтересовался маг.
— Это не должно тебя заботить, Итир, — усмехнулся Мантикор и пожал плечами. — Никто не должен знать о нашем ритуале. Зачем привлекать внимание? К тому же иногда приходится жертвовать меньшинством ради блага большинства.
Король вошёл в зал совета через отдельную дверь, ведущую в сложную систему секретных ходов и комнат, соединяющую важнейшие помещения замка. Доступ к ней имели только члены королевской семьи. В зале уже собрались советники, и даже Ричард уже расположился на противоположном конце длинного стола, усевшись на высоком стуле с порожком.
При появлении короля все присутствующие поднялись и склонили головы. Даже Ричард встал — ему как наследнику не было нужды кланяться, но он всё же опустил голову в знак почтения перед отцом. В последнее время он проявлял столь неожиданную покорность, что Мантикор с трудом в это верил. Возможно, юноша наконец повзрослел и смирился со своей судьбой?
Король молча прошёл к своему месту и сел. Только после этого последовали его примеру и остальные.
— Старший советник Марадом, краткий отчёт, — произнёс он громко и требовательно.
— Что вас интересует, мой король? — спросил советник с подчёркнутым почтением, в его голосе звучала едва уловимая нервозность.
— Обстановка на фронте, итоги битвы в заброшенном храме, статус призванных. Особенно того удачливого юнца. И, разумеется, общее положение дел в королевстве.
— Да, мой король, — старший советник взял со стола небольшой лист с заметками. Его взгляд лихорадочно метался по строчкам. — Обстановка на фронте стабильная. Потери в битве при храме оказались меньше ожидаемого, особенно среди воинов. Однако появление короля демонов стало неожиданностью… как и его поражение. Впрочем, он не был уничтожен — лишь отступил. О полной гибели речи не идёт. Из по-настоящему уничтоженных демонов — шесть, и только один из них относился к старшей касте. Большинство трансформировалось в демонический дым и сбежало вместе со своим предводителем. Великий герой Артур проявил себя в очередной раз поистине достойным воином, но, к сожалению, так и не смог убить эту гадость.
— Это было бы слишком легко, получись у него сразу, хотя кто, если не Артур может убить их короля? — прокомментировал Мантикор, задумчиво подперев подбородок рукой. Он был готов выслушать дальнейший доклад.
— В любом случае, мы хорошо отделались, мой король, и магический ритуал призыва, в том числе, можно считать успешным. Ваши планы, как всегда, сработали даже лучше, чем предполагали самые закоренелые скептики.
Мантикор про себя лишь усмехнулся. Он не воспринимал лесть, но советники, похоже, верили, что его можно умилостивить красивыми словами. Пусть продолжают плясать.
— Что касается «удачливого юнца», он пока отдыхает в королевском крыле. Все меры предосторожности приняты, но об этом лучше расскажет советник Аншрабат. Как глава секретериума, он разбирается в вопросах подавления воли и ограничения свобод лучше остальных, — старший советник усмехнулся. Остальные поддержали улыбками, в особенности сам Аншрабат.
— Теперь о положении в королевстве… — продолжил советник, заметно потяжелевшим голосом. — К сожалению, ситуация тревожная. Мы балансируем на грани. Если война затянется хотя бы ещё на год, даже в нынешнем темпе, в низших слоях начнётся голод. А если голодают крестьяне, то, в конечном счёте, будем голодать и мы… Подробности представят советники по торговле и армии, — закончил он и передал слово другим.
Совет продолжался до обеда. Услышанное не радовало Мантикора. Казалось, Малфорт рассыпается на части, и спасти его может только чудо. Но королю не было стыдно перед своими предками. При нём Малфорт процветал, расширял границы.
Никто ведь не мог предсказать, что однажды в этот мир ворвутся полчища демонов, отхватят огромный кусок королевства и начнут терроризировать окрестности, угрожая всему миру. А потом к ним добавились южане — озлобленные идиоты, решившие, что сейчас, когда речь идёт о выживании человечества, самое время для гражданской войны. Самое время выместить накопившуюся обиду в сторону монархии. В своём безумии они даже хуже демонов. Потому что, пока истинный враг истребляет их родичей, они усердно множат хаос и косвенно помогают захватчикам из другого мира.
Вся надежда теперь была на чудо. На призванных героев. Здесь в Малфорте столкнуться три мира.
