Внезапно что-то тяжёлое ударило в повозку.
Оглушительный треск. Доски лопнули, боковой борт развалился. Один из демонов, под напором кого-то из рыцарей, с силой врезался в мою повозку, и та накренилась набок.
Я почувствовал, как пол уходит из-под ног.
Моё тело подкинуло вверх — и всё рухнуло.
Грохот. Удар. Вспышка боли.
Я упал вместе с клеткой. Она со скрежетом врезалась в землю на обочине. Дверца теперь оказалась подо мной.
Я захрипел, пытаясь вдохнуть — в груди резко кольнуло.
Пыль забилась в глаза и рот, наполняя его сухой горечью.
Не сразу я смог сфокусировать взгляд. Но когда это удалось — увиденное заставило забыть о боли и страхе.
Артур.
Он стоял в стороне от отряда, но в центре ещё более жестокого чёрного месива, сияя аурой, как воплощённая кара.
Он сражался. Его меч вспыхивал серебром, рассекая рогатых чудовищ с пугающей силой и точностью.
Огромный демон бросился на него сбоку — Артур шагнул вперёд, клинок блеснул в солнечном свете, и одним выверенным движением отрубил демону руку по самое плечо.
Демон взревел, но Артур уже разворачивался, вонзая меч ему в горло. С хрустом клинок вошёл по самую гарду — и демон захрипел, оседая на землю.
Другой рогатый попытался атаковать со спины. Артур даже не обернулся — лишь взмахнул левой рукой. Из его ладони вырвался поток ослепительного света, прожигая тварь насквозь. Демон взревел и обратился в прах.
Если бы я вешал игровые ярлыки, то Артура назвал бы идеальной сборкой паладина.
Свет истекал из его рук, струился вдоль лезвия, окутывал тело светящейся аурой. Каждый его шаг точный, каждый взмах меча — смертоносный. Он двигался с пугающей грацией и безупречной эффективностью, словно знал все слабости врага, словно предугадывал их движения. Однако тварей было так много, что Артур сражался за один полноценный рыцарский отряд, включая мага. У Элиаса к тому же как будто кончилась мана, заклинания стали слабее и безобиднее.
Демон ударил когтистой лапой по герою короля. Артур отбил удар — серебряный клинок вспыхнул в его руках — и в следующую секунду уже рассёк чудовище от груди до бёдер. Чёрная кровь хлынула фонтаном. Артур увернулся от потока в последний момент, слегка испачкав спину.
Я смотрел, не веря своим глазам. Во мне вспыхнуло странное и сложное чувство: трудно было болеть и сопереживать человеку, который засунул меня в клетку.
Я дёрнулся, пытаясь сдвинуть погнутый прут — железо не поддавалось.
— Чёрт! Ну же!
Я должен выбраться. Должен…
Битва закончилась так же резко, как и началась.
Артур стоял в центре всего этого ужаса.
Он был покрыт кровью — чужой — чёрной и красной. Лицо запачкано, глаза пылали холодной ненавистью. Доспехи были иссечены когтями, но на теле не было ни единой серьёзной раны. Из-за того, что его покрывала чёрная кровь демонов, я ожидал, что кожа должна была бы разъедаться — но Артур оставался невредимым. По всей видимости, те твари, напавшие на храм забытого бога в мой первый день, отличались рангом, да и ростом они точно были выше этих.
Рыцари, что остались в живых, пытались прийти в себя и проверяли в первую очередь своё тело, а затем уже осматривали павших.
Артур повернулся ко мне. Его глаза сверкнули холодным светом, когда он медленно шагнул к клетке.
Я напрягся. Артур подошёл вплотную, взялся за стальные прутья и стиснул пальцы. Железо сжалось под его руками, словно глина. Я услышал скрежет металла, когда он с усилием раздвигал прутья. Сначала чуть-чуть — металл поддавался с трудом — но затем с хрустом и треском они начали расходиться. Он напряг мышцы, по виску стекла капля пота.
Я замер, наблюдая, как он, в конце концов, разрывает прутья и отбрасывает их в сторону.
— Вставай, — его голос был холодным.
Я дёрнулся было, но он схватил меня за руку и резко вытащил наружу. Он бросил меня на землю, как мешок с мусором.
Артур поднял голову и крикнул кому-то:
— Принесите кандалы!
Один из рыцарей тут же бросился к седельным сумкам павшей лошади и вернулся с тяжёлыми железными наручниками, покрытыми тусклой ржавчиной. Артур взял их, приблизился ко мне и без предупреждения рванул мои руки вверх.
Звон металла. Щелчок замка.
Холод железа врезался в запястья. Артур крепко застегнул кандалы, после чего рывком поднял меня на ноги.
— Ты ничтожество, — процедил он, глядя мне в глаза. — Ты думаешь, что твоя удача что-то значит? Посмотри вокруг себя. Видишь их? — Он резко развернул меня лицом к трупам рыцарей. — Видишь их⁈
Запах смерти висел в воздухе густой пеленой. Я не понимал, с чего бы я должен был чувствовать вину и ответственность за случившееся?
— Ты для нас просто груз. Обуза, — продолжил Артур холодно. — И знай: я бы убил тебя прямо здесь, чтобы не тащить дальше. Но… — Он ухмыльнулся и покачал головой. — Король приказал вернуть тебя живым. А перед этим испытать в суровых условиях.
Он наклонился ко мне так близко, что я чувствовал на лице его дыхание, пропитанное запахом крови.
— Это только начало, — прошипел он. — Не обольщайся.
Я не ответил, не стал оправдываться, просто смотрел на него — твёрдо, хмуро, вызывающе.
Плевать, что он думает.
