Сконцентрировав взгляд на кончике хвоста, торчащего из-под ткани и прислушиваясь к мелодичному перезвону серебряных колец и браслетов на запястьях и щиколотках миуры, посол следовал за ней через анфиладу переходов и портальных рамок. Через минуту дракон, скрывающийся под человеческой личиной, окончательно потерялся в пространстве. Тренированная память дракона подняла лапы и капитулировала, отказавшись запоминать обратную дорогу. Нырнув в очередную арку, Ашша пригласила посла пройти в уютный кабинет.
Обычный кабинет для приватных бесед в дружеской обстановке. Никакой ожидаемой вычурности, более всего комната напоминала обитую деревянными панелями гостиную в доме знати. Присмотревшись внимательней, гость запоздало сообразил — это не стены обиты деревом, а комната целиком выточена в стволе или корне мэллона. То-то в ней так чётко и явственно ощущается бодрящий ток маны. Из мебели апартаменты могли похвастать вычурными светильниками, дающими мягкий рассеянный свет, низкими диванами с горами подушек на них, двумя удобными креслами, рассчитанными на миур и человеческую расу, и столиком с напитками и закусками, который гармонично вписывался в интерьер. Мягко захлопнувшаяся дверь отсекла внешний мир мощнейшими магическими барьерами. Казалось, в ушах стоит звон от напряжённости экранирующего поля и вбуханной в него маны.
— Светозарная, я рискую прослыть грубияном, но осмелюсь задать вопрос: зачем вам это? — имея в виду предпринятые меры безопасности, рискнул спросить посол.
— Затем, чтобы нам не помешали и ваши тщательно оберегаемые тайны не стали достоянием широкой общественности раньше срока.
— О чём вы говорите, Светозарная? Я не понимаю.
— О том, Ваше Величество, что вам больше незачем скрываться под чужой личиной, можете снять её, — царственно усаживаясь на диван с горой подушек, сказала Ашша. — Вы ведь хотели встретиться с глазу на глаз? Я дарю вам такую возможность. Должно быть, небо упало на землю, раз сам Император Хазгар решил возглавить посольство.
Черты лица «посла» смазались и поплыли…
Короткая стрижка, ранняя седина на висках, прямой точеный нос и волевой подбородок с ямочкой, четко очерченные губы с упрямым изгибом. Внешность человеческой ипостаси императора вещала о нём намного больше, чем истинный облик. Давящая аура власти плотным коконом окружала хрупкое двуногое тело. Хазгар привык править и повелевать, но его пребывание на троне оставило следы на лице и в душе. Откинувшись на мягкие подушки, Великая Мать пыталась читать едва заметные штрихи в поведении, в словах и жестах гостя. Император не был агнцем, искупавшись в крови от рог до кончика хвоста, но он со всей ясностью понимал, какое бремя взвалил на свои плечи и крылья. Хазгар три тысячи лет тащил Империю на плечах, выволакивая осколок великого государства из той ямы, в которое оно рухнуло его же стараниями. И он был близок к успеху. Не встань на его пути кошколюдки и вольные земли, он бы поверг остальных врагов и окончательно добил жидкое сопротивление. Хазгар заслуженно слыл тираном, власть в империи строилась вокруг стального стержня государственной вертикали, сосредоточенной в когтистых лапах древнего дракона. Но, как бы враги и оппозиция не поливали императора грязью, простой народ был на его стороне. Девиз: «Закон и порядок!» был не пустословным заявлением чиновников. Казнокрадство в империи действительно было явлением исчезающим, по крайней мере, в центральных провинциях. Воры и убийцы, к какому бы сословию или рангу они не принадлежали, казнились прилюдно, их семьи лишались имущества и лишь на окраинах и в новозавоеванных землях криминалитет и чиновничий аппарат мог чувствовать себя относительно безопасно. Умные понимали, что свобода их иллюзорна и сие есть результат игр и политики тайных служб, позволяющих сбрасывать отстои и человеческую пену на периферию.
— Налюбовалась? — усмехнулся император. — Могу боком повернуться.
— Будьте добры, ваше величество, — приняла подачу миура.
Прозвучавшие фразы немного снизили общий градус напряжённости.
— Раз так, — становясь боком, сказал Хазгар, — предлагаю опустить дипломатический протокол и этикет, поговорим по-простому. Что-то подсказывает мне, что мы прекрасно обойдёмся без словесной казуистики. Позволю проявить законный интерес, — в синих глазах дракона вспыхнули огни любопытства, — как? Только откровенно, прошу прощения за грубость.
Мелодичной трелью раздался перезвон браслетов, скользнувших от локтя к запястью правой руки Великой Матери. Отточенный до бритвенной остроты, окрашенный красным лаком коготь указательного пальца коснулся левого плеча императора. Коснулся там, где церемониальные одежды скрывали под собой татуировку-герб, символ принадлежности к правящему роду.
— Почувствовала, — дернула хвостом Великая мать, уши у неё на голове, пробив панцирь из волос, стали торчком.
— Почувствовала? Занятно…
— В некоторой степени мы родственники.
— Хм-м, значит, аналитики не ошиблись и вы, Светозарная, действительно провели слияние разумов. Оно того стоило?
