— Меняете личины, Ваше Величество?
— От вас не скроешься, Владыка, — развёл руками император, незаметно устанавливая защитные экраны. — Вы меня премного обяжете, если сохраните моё инкогнито.
— Позвольте…
— Позволяю, — усмехнулся собеседник. — И заметьте, я не спрашиваю, как вы меня узнали. Предлагаю говорить без формальностей, иногда они так утомляют, убивая всё удовольствие от общения.
— Зачем вам это? Не понимаю.
— Иногда полезно взглянуть со стороны, Владыка. — Хазгар сам задал фамильярный, доверительный тон. — Согласитесь со мной, никто не станет лизоблюдствовать и стелиться перед безвестным винтиком имперской армии, а это даёт такие возможности в сборе информации.
— Ты гляди, как заливает, — шепнула Ши, — профессионал с большой буквы «ПЭ». Знакомые приёмы, мальчик мой, НЛП, отзеркаливание собеседника. Дяденька император совсем не прост, а как он мягко стелет…
— А как же подданные, империя? — мысленно согласившись с электронным советником, спросил Вадим.
— Плохой из меня руководитель, если за неделю отсутствия первого лица государства оно начнёт разваливаться на куски. Если упростить, первое правило руководителя — найди достойных исполнителей.
— Кадры решают всё?
— Именно!
— А это? — с мысленного разрешения визуализировалась Ши, указывая тонким пальчиком на осёдланного ребятишками дракона. Заговорщицки стрельнув глазами, император усмехнулся, ловко переадресовывая вопрос обратно.
— Буду рад услышать ваши предположения.
— Имидж, — сообразил Вадим. — Работаете на репутацию.
— В точку! — счастливо рассмеялся Хазгар. — Дети, драконы очень трепетно относятся к детям. Поделюсь секретом, малыши отвечают нам взаимностью.
— Вы страшный противник, Ваше Величество, — Вадим покинул кабину меха, спрыгивая на землю рядом с рослым императором. — Не удивлюсь, если пробой защитного экрана окажется ваших рук делом.
— Ну, не то, чтобы совсем, — Хазгар шутовски ковырнул носком сапога землю.
— Снимаю шляпу, Ваше Величество, у вас талант сходу закручивать многоуровневые интриги.
— Воспитание обязывает. Не поделитесь, Владыка, в чём вы разглядели интригу? — император поддел Вадима локотком. Ага, рубаха-парень, только стоит этому весельчаку закусить чей-нибудь пальчик. Табун мурашек промаршировал вдоль позвоночника Вадима, следующий полк ледянящих паразитов был на подходе. Опять он угодил в ловушку. Хазгар играет с ним, как кошка с мышкой. Без стыда и совести препарирует на живую. В это время черный дракон усадил на шею с полдесятка всадников и под аккомпанемент в виде счастливого визга взмыл в небо.
— Сейчас вы завоёвываете детские сердца, бонусом к ним пойдут сердца родителей, друзей и друзей их друзей, — Хазгар кивал на каждое произнесенное слово.
— Пройдёт совсем немного времени, и вас уже трудно будет воспринимать как врагов. В нужном свете выстрелит заранее составленный и тщательно поддерживаемый образ, тем более он наиболее реальный, так как базируется на главных инстинктах драконов.
— Замечательно, а второй слой?
— Второй, — Вадим машинально огладил рукой металл ступохода, — второй вытекает из первого. На втором слое вы, Ваше Величество начинаете стричь купоны имиджевого хода первого уровня. Рано или поздно, скорее рано, о договоре с вами узнают на Иланте (губы Хазгара растянулись в предвкушающей улыбке). Императрица или её представители ринутся на разборки…
— Забавное слово, мне нравится заложенная в него общая емкость понятия. Разборки… хм-м, именно так, да. Пожалуйста, продолжайте.
— Горя праведным негодованием, чувствуя себя преданными, послы с Иланты примчатся на горячих конях, размахивая шашками, и тут у них перед носом нарисуется белокурая малявка, грозно топающая ножкой и требующая отстать от добрых дяденек драконов.
Хазгар расхохотался в голос:
— Вы неподражаемы, Владыка!
— Это не всё, кроме имиджевой пощёчины, подозреваю, в союзном договоре заложены и оговорены положения о не нарушении ранее оговорённых условий с третьими лицами. В нашем случае с Илантой и императрицей драконов. Видя перед носом раздражитель в вашем лице они наверняка допустят заранее спрогнозированную ошибку, засим вы с превеликим удовольствием макнёте послов племянницы мордой в грязь, сами при этом оставшись белым и пушистым. Между тем, как я вижу, вы намерены соблюдать и букву, и дух договора с Россией.
— Не буду скрывать, мне это выгодно.
— Странно подобные откровения слышать от такого прожженного циника как вы, ваше величество.
— Ничего странного, искал бы я выгоду только для себя, я бы согласился с вами.
— А вы не ищете?
— Глупо отрицать очевидное, ищу, конечно. Но когда за твоей спиной сотни миллионов и судьба выживания моей расы, я пойду на сговор даже с вашим дьяволом и буду требовать от всех неукоснительного соблюдения взятых на себя обязательств. А если попутно представится возможность безнаказанно попинать старого врага, и решить накопившиеся внутренние проблемы… Вы меня понимаете?
— Понимаю.
— Это говорит о том, что здесь и сейчас, как минимум, собралось два циника.
— Три циника, не обижайте даму, — улыбнулся Вадим.
