— Шахин не устраивает ни Медведей, ни Орлов, ни нас, — согласилась герцогиня. — Но Махмуд Шестой в своё время не устраивал Небесный Край, а это наши союзники. Если наши войска двинутся вглубь чужой территории, китайский император отзовёт своего главнокомандующего. Просто потому, что не заинтересован в возвращении Махмуда. Британцы и Наска воспользуются моментом и нападут, поскольку у нас будут проблемы со снабжением.
— И мы откажемся от закрепления успеха? — я не поверил собственным ушам.
— Насколько я знаю, сейчас решается вопрос о продвижении вглубь Халифата и захвате некоторых земель, — сообщила герцогиня, понизив голос. — А нашему дорогому халифу объясняют, что придётся ещё немного потерпеть.
До меня начал доходить смысл сказанного.
— Так ведь Махмуд выгоден исключительно Дому Эфы?
— Улавливаешь суть, — похвалила герцогиня. — Здесь начинаются внутренние противоречия между Великими Домами.
— И как это видит князь?
У меня зародились недобрые предчувствия. Если Махмуд — настолько лишняя фигура на доске имперской политики, жди очередных нападений. С общим врагом Великие Дома справились, и сейчас возобновится привычная грызня.
— Князь, — Наталья Андреевна говорила совершенно обыденным тоном, — планирует выиграть Великий Турнир в 1981 году. И перехватить рычаги управления страной.
Я впервые видел венценосную особу в такой ярости.
Махмуд Шестой рвал и метал. Он буквально не находил себе места, меряя шагами библиотеку, в которой мы заперлись, чтобы переговорить с глазу на глаз.
— Как тебе такое, Сергей? А⁈ — в глазах беглого монарха полыхали молнии. — И это проворачивают за моей спиной те, кого я считал друзьями! Нет, вот ты подумай? Встать несметной армией на границах моей страны, иметь возможность маршем пройти все эти мархалы? Там же их не больше сотни, и никто не встретит сопротивления! Вас бы приветствовали, как освободителей!
Я вспомнил, что мархала у арабов равнялась двадцати четырём милям. От разбитого Добровольческим Корпусом лагеря до Стамбула… ну, тысяча семьсот километров, наверное, если по прямой. В Трабзоне ребята могут задержаться, чтобы захватить стратегически важный порт, но в целом халиф не ошибся. Этот марш был бы одним из самых лёгких в истории. И да, не стоит забывать, что процессы в современном мире ускоряются посредством кораблей, цеппелинов и железной дороги. Войско может дойти до Фазиса, пересечь Чёрное море и высадиться в районе Босфора. А чтобы Шахин не успел организовать оборону и перекрыть пролив, в авангарде выдвинулись бы дирижабли с мехами, прыгунами и пирокинетиками. Отборные штурмовые подразделения, ага.
Да только всё это бесплодные фантазии.
Большинством голосов лидеры кланов приняли решение остановиться, провести переговоры с Шахиным, а по некоторым данным и с британцами, надавить
Владыки начали договариваться.
И Шахина в этой реальности признали фигурой, с которой все вынуждены вести диалог. Просто по факту существования. Как говорится, имеем то, что имеем.
Мухмуд знал обо всех этих вещах.
Его просветили.
Но знать и принять — не одно и то же.
— Меня просто слили, — беглый правитель продолжал расхаживать по библиотеке с горящими очами. От коньяка и вина халиф отказался по религиозным убеждениям, но вот крохотные чашечки из-под кофе множились на журнальном столике в угловой нише. — Слили! В угоду китайскому императору и его прихвостням из Запретного Города! Они смогут безнаказанно лезть в Красное и Аравийское моря, отжимать у Индии Пакистан и творить бог весть что ещё! И мы всё это им позволяем! И я не могу остановить этих шайтанов!
Выговорившись, Махмуд с грохотом поставил чашку на столик слоновой кости, взял чистую, налил себе ещё немного чёрного напитка из кофейника. Сделал глоток и наконец-то заметил меня.
— Что думаешь об этом, мой юный друг?
Пожимаю плечами:
— Не мне вас учить, ваше величество, но… Планы у истинных стратегов не отменяются, а лишь сдвигаются во времени. Если у вас есть желание, могу изложить свой взгляд на происходящее.
— С радостью послушаю, — буркнул Махмуд.
Я кофе не пил.
У меня вообще с нервами полный ажур.
