Размах самоанализа достиг пика в период с 2013 до начала 2017 г., когда во главе ЦРУ стоял Джон Бреннан. «Человек ЦРУ» до мозга костей, сдержанный, уверенный и жесткий, он имел большой опыт работы в спецслужбах и репутацию специалиста, который очень часто оказывался прав. Он редко улыбался, по крайней мере перед телекамерами.
Бреннан ежедневно снабжал разведывательной информацией президента Клинтона, был шефом резидентуры ЦРУ в Саудовской Аравии, помощником-референтом и начальником штаба при Тенете. Будучи главным советником по антитеррористической деятельности во время первого президентского срока Обамы, он сдружился с президентом, который после избрания на второй срок наградил его креслом директора ЦРУ. Бреннан имел репутацию «человека, который знает все». Он скрупулезно изучал разведсводки, часто требуя первоисточники — агентурные донесения и перехваты разговоров.
Анализируя иракскую «ошибку», Бреннан пришел к выводу, что ЦРУ попросту не выполнило свою работу. «Дом сломанных игрушек» уклонился от своих обязанностей, настояв на необходимости военного вторжения. Но ЦРУ не должно полагаться на военную силу. Им следовало сосредоточиться на том, что ЦРУ могло сделать в той ситуации, и предложить возможные альтернативы. Бреннан заключил, что дорогостоящей ошибки можно было избежать, поскольку проблема Саддама могла быть решена посредством так называемого «непрямого убийства».
Когда при президенте Обаме начала обостряться северокорейская проблема, Бреннан занял твердую позицию: ЦРУ не должно делать ставку на смену режима — достаточно «сменить лидера», устранив Ким Чен Ына. Бреннан считал, что Оперативной группе по Ираку в 2002-2003 гг. не хватило духу, технологий и воображения. Исходя из этих соображений, аналогичная группа по Северной Корее в оперативном директорате ЦРУ и приступила к своей работе. Возможно ли осуществить «непрямое убийство» или «смену лидера» в северокорейском сценарии? Это был вариант, который стоило рассмотреть.
В представленной ею «Оценке обстановки на полуострове» группа сообщала о наличии сигналов, предупреждавших о том, что Северная Корея готовится к нападению. На этот случай у Пентагона имелся сверхсекретный оперативный план под названием OPLAN 5027, и этот план предусматривал смену режима.
В плане содержались детальная проработка действий воздушных, морских и сухопутных сил и конкретный перечень целей для нанесения ударов. Это был план полномасштабной войны в Северной Корее и один из наиболее чувствительных документов правительства США.
В соответствии с графиком поэтапного развертывания на переброску всех необходимых сил на театр военных действий требовалось 30 дней.
Более простой, но гораздо более рискованной альтернативой было нанесение целенаправленных ударов для уничтожения северокорейской государственной верхушки и конкретно Ким Чен Ына. Этот более избирательный план назывался OPLAN 5015.
У ВВС имелось несколько вариантов обезглавливающих ударов, включая атаку стелс-бомбардировщиками, которые должны были проникнуть в северокорейское воздушное пространство и покинуть его, прежде чем Северная Корея успеет что-либо предпринять. Как выразился один генерал, такой точечный удар по командной верхушке требовал «очень четкой» проработки.
С 17 по 19 октября 2017 г. в небе над штатом Миссури наблюдалась необычная активность полетов. Американские ВВС отрабатывали нанесение ударов по наземным целям в районе Озарк, который по своей топографии очень похож на Северную Корею.
По каким-то причинам радиопереговоры между пилотами бомбардировщиков, самолета дальнего радиолокационного обнаружения и заправщиков велись на незасекреченных частотах, поэтому любопытные местные жители, вооруженные радиосканерами, смогли подслушать и записать их разговоры.
В одном из сообщений говорилось о «предполагаемом месте передислокации руководства КНДР». В другом пилот говорил о «командном пункте, где может находиться руководство КНДР».
Один из маневров с имитацией бомбометания был выполнен на опасно низкой высоте — всего 150 м, что позволяет добиться максимального разрушения подземных конструкций. В другом случае бомбардировщик нес противобункерную супербомбу массой 13,6 т — бомбы такого типа уже использовались в Афганистане в апреле 2017 г. Координаты объекта, по которому наносились имитационные удары, указывали на ангар в аэропорту Джефферсон-Сити. Пилоты также обсуждали время срабатывания предохранителей бомб для максимального воздействия на цели.
По всем меркам эти учения были серьезной подготовкой, но на тот момент это был единственный вариант военного ответа, доступный правительству США.
Макмастер занял по Северной Корее агрессивную позицию, настаивая за закрытыми дверями на том, что если Трамп собирается атаковать, то лучше сделать это как можно раньше, прежде чем корейцы успеют усовершенствовать свои ракеты и ядерное оружие или нарастить их количество. Промедление увеличивало угрозу. Тем, кто сомневался, Макмастер задавал вопрос: «Готовы побиться об заклад, что в этом случае мы не увидим атомный гриб над Лос-Анджелесом?»