— Я бы не рисковала. Потому что Делиан хорошо научился обходить законы. Мы не знаем, какие правила действуют в том озере. Насколько они арканийские. Но если говорить о нашей Вселенной… вот так прийти и кого-то хладнокровно убить может только Егерь, и то с одобрения Аркании.
— Ну это бред! — Макс резко встал из-за стола и в ярости стал мерить шагами кухню, благо, она была просторной. — Почему мы связаны законами⁈ Он уничтожил весь мир, перебил кучу народа. Да мы должны туда с автоматами зайти, выбить дверь с ноги и уложить их всех мордами в пол!
— Тебе ли не знать, как оно бывает, — спокойно заметил Шаман, выразительно глядя на Макса. — Командование приказывает отступить, когда противник почти уничтожен. Или велят не открывать стрельбу, хотя враг поливает огнем. Такое случается. И если Садовник поставила нас в такое положение, значит, так нужно.
Макс тихо выругался и неохотно вернулся на диван, не найдя никаких весомых контраргументов. Кроме того, что подобные ситуации на службе больше всего ненавидел.
Макс тяжело вздохнул, отчего край бумажной карты немного всколыхнулся.
— Как я понимаю, лед с озера сошел? — тихо спросил он, не озвучив вслух свои мысли о том, что их миссия все больше выглядит самоубийством.
Они шли по густым дебрям Леса уже почти час. Покинули квартиру Шамана, на прощание погладив спящего на стуле котенка. Тот лишь зевнул во всю розовую пасть, потянулся, растопырив лапки, и снова уснул. Он еще кроха, скоро забудет своих хозяев и привыкнет — к новому дому, к мягким коврам и старику-Шаману.
Прежде чем выйти за дверь, ведущую на лестницу, Ника бросила последний долгий взгляд на домашнюю обстановку: старинные часы с кукушкой, широкий кухонный стол с вышитой скатертью, тарелки, оставшиеся от завтрака и лежащие в мойке. Огромные окна с комнатными растениями на подоконнике, теплый свет, падающий на лакированный паркет. Затем решительно тряхнула рыжими кудрями и покинула кухню.
Близился полдень, и утренний туман рассеялся под яркими солнечными лучами, оставив после себя лишь капельки влаги на ветках и пожухлой траве. Они шли за Шаманом цепочкой, след в след. Раздвинули кустики, что росли по краям лесополосы, и углубились в заросли. Месили рабочей обувью весеннюю грязь, стараясь наступать на прошлогодние листья, а не на рыхлую землю.
Ника считала шаги, на двенадцатом деревья вокруг стали толще и мощнее, а за голыми ветвями пропала темная громада жилого дома.
Они в Лесу.
Ника не стала оглядываться и просто шла вперед. Впереди маячила спина Макса, а чуть дальше колыхался потертый рюкзак Шамана. Позади едва слышно ступала притихшая Майя. Походный рюкзак, купленный еще в Лари-на-Море, первом городе Пограничья, давил на спину Ники, забитый до отказа. Часть снаряжения забрал себе Макс, например, карематы и спальники. Но все равно пришлось взять много всего. Кто знает, есть ли по другую сторону озера еда и вода, найдут ли они укрытие, сколько там времени придется провести. И вообще — что их там ждет?
Странно было идти по Лесу без теплого котенка за пазухой. Странно было видеть дедушку, ведущего их в самые дебри другого мира. На пару мгновений Нику накрыло ощущение нереальности происходящего. Не может все это происходить с ней на самом деле!
Минуло чуть меньше двух недель с того момента, как она заблудилась в кустах у моря и попала к Пристани.
Совсем не верилось, что прошло так мало времени, ведь казалось — она странствует по Аркании целую жизнь. Не может быть, что совсем скоро их путешествие подойдет к концу.
Ника вдыхала полной грудью весенний лесной воздух, пытаясь успокоиться. Твердила себе, что нужно быть сильной, смелой, решительной. Что ради этого она и была избрана Арканией и спасена от смерти в снежной буре.
Путь к озеру закончился раньше, чем последние крохи решительности Ники.
Они вышли на широкий песчаный берег и огляделись по сторонам. Под ногами хрустел влажный песок, а лед действительно практически растаял. Огромное поваленное дерево почти касалось ветками воды, но все еще крепко цеплялось тугими корнями за почву. Шаман подошел к нему и положил рюкзак на землю.
— Вот и пришли, — тихо сказал он, а Ника с горечью заметила, что за последние дни дедушка словно постарел. — Это самая низкая точка.
— Жаль нет парашютов, а то бы десантировались, — невесело улыбнулся Макс, подходя к самой кромке воды и осторожно заглядывая внутрь озера.
Там все также царила ночь, а полная луна освещала верхушки деревьев. В этой части водоема действительно земля была ближе всего к поверхности, метра три-четыре. Если правильно выбрать место для прыжка, скажем, там, где нет острых камней и весь ровный участок засыпан мягкими иголками… то есть реальный шанс ничего себе не сломать.
— С веревками попробуем? — спросила Ника, указывая на широкий ствол поваленного дерева, что склонялся к воде.
— Да с тарзанки сигайте — не прогадаете! — раздался сварливый голос.
