Холодная вода ударила её наотмашь. Всё оказалось едва ли не хуже, чем Аликс себе представляла. Она задыхалась, барахталась, вода попала в нос, рот и глаза. Аликс промокла с головы до ног! Под ней было не меньше двадцати стволов деревьев – до дна не достать. Туника и плащ отяжелели и тянули её вниз. «Я умираю», – пронеслось в её голове.
Но воля к жизни не позволяла сдаться. Аликс машинально задвигала руками и ногами, повторяя движения Рены и Тьери. Это было трудно, но она вынырнула, огляделась. Удивляясь, каким чудом чужеродная стихия не парализовала её, Аликс продолжала барахтаться и смогла удержаться на воде.
Пыхтя и отдуваясь, она отыскала взглядом кристалл. Лист, на котором он лежал, был уже довольно далеко и сильно раскачивался на волнах, которые Аликс подняла, прыгнув с корабля. Но кристалл всё ещё можно было достать.
Аликс принялась грести руками, отталкиваться ногами и понемногу двигалась вперёд. Постепенно она все ближе подбиралась к зелёному островку, который будто нарочно пытался от неё улизнуть. Потеряв терпение, Аликс изо всех сил бросилась на лист и ушла под воду…
– Ты что, с ума сошла? – послышался голос Тьери. Прохладные руки подхватили Аликс и вытянули на поверхность. – Не двигайся, я оттащу тебя обратно на борт.
– Отпусти!.. Драгоценный камень… там, впереди… – В отчаянии Аликс попыталась высвободиться. Когда она дотянулась до листа, он перевернулся. Алый кристалл погружался в глубину!
– Драгоценный камень? Какой драгоценный камень? – спросил Тьери.
Наконец-то он её услышал, слава Духу Огня!
– Вторая подсказка! – вздохнула Аликс. – Эта штука только что утонула… впереди…
Тьери ненадолго замешкался, но вот уже выпустил Аликс и поспешно нырнул туда, куда она показала. «Надеюсь, ещё не слишком поздно», – подумала Аликс, а потом у неё остались силы, только чтобы набрать воздуха в лёгкие.
Она погрузилась чуть глубже, снова вынырнула, изо всех сил стараясь удержаться на поверхности. Над волнами пронеслись тёмные тени скагароков. Один из них заметил женщину в воде и спикировал на неё. Аликс поспешно нырнула, выхватывая кинжал. Ей удалось схватить птицу за крыло и утащить в озеро, хотя воды она наглоталась больше, чем хотелось бы. Скагарок рвал когтями одежду на Аликс, пытаясь вонзить когти, но кинжал в руках воительницы оказался быстрее. Вода позеленела от крови скагарока.
Рядом с Аликс вынырнул Тьери, что-то сжимая в кулаке.
– Он уже почти мертв! – задыхаясь, выговорил он. – Скорее! На этот раз там картина…
Аликс взяла драгоценный камень и закрыла глаза. Она забыла обо всём, что её окружало, даже о том, что нужно грести, и вверила себя волнам. В её мыслях промелькнула удивительная картина, величественная и ужасная. Закат, кроваво-красный. Голые деревья со странными бородами, свисающими с ветвей, заострённые кверху чёрные силуэты на фоне пылающего неба…
Картина померкла. Аликс снова открыла глаза. Её рубин потускнел и превратился в бледный кристалл.
Тьери, не мешкая, втащил Аликс на борт. Нападение наконец отразили – Тавиан убил ещё несколько скагароков и помог солдатам выкинуть трупы птиц за борт. На палубе, перемахнув через борт, показалась Рена, за ней следовал промокший до нитки Корвус.
– Это Всеядное болото, – вздохнул Тьери и опустился на палубу рядом с Реной, измученный, но счастливый. – Никаких сомнений. Я сразу его узнал. Всё-таки оно, Всеядное. Чёрт! Самая страшная трясина.
– Вы нашли вторую подсказку? – Рена с восторгом обняла Тьери и подругу. – Только не говори, что ты и в самом деле прыгнула в это проклятое озеро за камнем, Аликс?
Корвус, конечно же, слышал каждое слово. Он улыбнулся, и Аликс его улыбка показалась отвратительнее самой едкой кислоты. Похоже, он оценил её старания. По крайней мере, теперь советник знал: она делает всё возможное, чтобы найти этого проклятого Ме’ру!
Аликс до боли сжала в кулаке драгоценный камень и залюбовалась счастливыми лицами Рены и Тавиана. «Я не могу и дальше им врать, – подумала она. – Я должна как-то рассказать, что происходит на самом деле». Но как? Корвус и его люди следили за ней день и ночь!
Когда солдаты вывели корабль на новый курс, к Всеядному болоту, Аликс подумала: «Погоди, Корвус! – Впервые за последние дни в ней снова забурлили прежние силы. – Посмотрим, кто кого…»
Рена глубоко вздохнула – как приятно снова дышать самой!
– Мы поднырнули под корабль и вцепились в киль, – рассказывала она Аликс и Тавиану, которые чистили мечи. – Тьери то и дело нырял и приносил нам воздух. Этакое дыхание «рот в рот».
– Раньше мне не приходилось подпитывать воздухом сразу двоих, – помрачнев, сказал Тьери. – Не обижайся, Корвус, но я искренне надеюсь, что это было в первый и последний раз.
– Без тебя, Тьери, мы бы совсем пропали, – тепло сказала Аликс. – Ещё раз спасибо.
Рена удивлённо посмотрела на подругу. Впервые за последние дни она услышала от Аликс что-то кроме недовольного фырканья. Неужели её подруге стало лучше? Тьери тоже удивлённо вскинул брови.
– Всегда рад помочь, – кивнул он.
