Аликс тренировалась с мечом, садилась к столу со всеми, однако в разговорах не участвовала. «Что-то происходит – надо с ней поговорить», – подумала Рена и пошла на корму, где сидели Аликс и Тавиан. Корвус тоже пришёл на корму корабля и устроился неподалеку. Он что-то писал и ни на кого не обращал внимания.
– Привет, что делаете? Любуетесь летучими рыбами? – улыбнулась Рена.
– У нас есть дела поважнее, – язвительно ответила Аликс. – Пытаемся понять, что мы ищем и где.
– Ой, да не вспыхивай ты так – я пошутила. – Рена встревожилась. – Что-то не так? Тебе нехорошо?
– Да-да, извини, – отмахнулась Аликс.
Однако Рена остро почувствовала – что-то не так. В глазах Аликс появилось очень опасное выражение. Но почему подруга так несчастна? Не из-за Тавиана, между ними вроде бы всё в порядке. Неужели Аликс не согласна с их решением искать Ме’ру? Нет, это тоже вряд ли – она бы громко и ясно всё высказала.
Они обменялись ещё несколькими ничего не значащими репликами. Рена не нашла ни трещины в защитной броне подруги, ни единой мысли, за которую могла бы зацепиться. Однако сдаваться девушка не собиралась. Через два дня, когда они снова шли по волнам от острова к острову, Рена решила попробовать ещё раз. Она надеялась, что удастся поговорить с Аликс наедине. Однако это оказалось не так-то просто. Аликс не умела плавать и вообще старалась держаться от воды подальше, а уединиться на борту небольшого корабля было невозможно. Рядом всегда кто-то был: Корвус, молчаливый слуга или один из солдат.
В то утро Рена нашла Аликс за мачтой, сидящей в тени большого паруса, устремив взгляд на озеро. Рена села рядом.
– Красиво, правда?
– Просто ужас, – криво усмехнувшись, ответила Аликс. – Готова променять этот вид на огненную стену леса.
– Тебе от этого так плохо? – осторожно поинтересовалась Рена.
– Что? О нет. Ты о чём? Со мной все супер.
– Не люблю, когда ты мне врёшь.
Аликс не ответила, продолжая смотреть на озеро.
– Тебя кто-то обидел? Кто-то из нашего отряда?
Но Аликс только покачала головой и улыбнулась. Почти естественно. Но только почти.
– Слушай, если меня кто-то обижает, я просто даю сдачи, ты же знаешь. Нет, это… тебя не касается.
Рена разочарованно вздохнула.
– Ты мне совсем не доверяешь?
– Ржавчина и пепел, всё в порядке! – прорычала Аликс.
Не говоря ни слова, Рена встала и пошла обратно к носу. По дороге она посмотрела на Корвуса – он ей улыбнулся. Рена только попыталась изобразить улыбку в ответ. Удручённая и немного рассерженная, она вернулась к Тьери.
– Знаешь, пожалуй, я пока не стану ей навязываться! – вздохнула она, но Тьери лишь на мгновение взглянул на неё, а потом снова всмотрелся вдаль.
– Посмотри туда. Видишь?
Сначала Рена ничего не увидела и принялась терпеливо вглядываться в серебристую линию горизонта. И наконец девушка заметила тёмную полосу – бурлящую и кишащую жизнью струю воды.
– Что это?
– Поход. Люди-жабы в движении. Похоже, небольшой. Всего несколько тысяч жаб.
Рена не сводила с тёмной полосы изумлённых глаз. Невероятно, совсем рядом шла огромная толпа из тысяч полулюдей. Быть может, среди них были и те, с кем она успела познакомиться.
– Эй, вы! – крикнул Тьери солдатам. – Держитесь от той ватаги подальше. Не будем рисковать.
– Рисковать? В чём же риск? – Рена откинулась назад, расслабившись.
Люди-жабы далеко.
– Прежде всего, жабы сейчас возбуждены и агрессивны. А ещё – из-за скагароков. Они чуют лёгкую добычу, когда наступает время похода. В такой толпе всегда есть чем поживиться.
Рена вздрогнула, вспомнив птиц с длинными когтями и волчьими головами.
– А нам стоит опасаться скагароков?
– Если они собьются в большую стаю и проголодаются, то да. А если нам повезёт, то они на нас и не взглянут.
– Ох, вот дела. Надо предупредить Аликс и Тавиана. Возможно, им скоро будет чем заняться.
Трезво оценив ситуацию, огненные фехтовальщики подробно расспросили Рену об озёрных хищниках.
– Тьери говорит, что скагароки не умеют плавать, они не могут нырнуть глубже, чем на расстояние вытянутой руки, – сообщила Рена. – А значит, нам нужно погружаться к защитным куполам на дне озера…
К ним подошел Тьери. Вид у него был встревоженный.
– Боюсь, что здесь так не получится. Слишком глубоко – сорок или пятьдесят длин деревьев, если в вашей системе счёта. Даже я не смогу туда нырнуть, а вы тем более.
– Значит, если они нападут, будем драться. – Глаза Аликс недобро блеснули.
И Тьери заметил этот блеск.
– Да, возможно. Но я надеюсь, что драки удастся избежать. Каждый год эти чудовища убивают несколько сотен человек. А те, кто выживает после встречи с ними, остаются изуродованными.
Тишину разорвал ужасный крик. Рена обернулась и увидела, что к кораблю приближаются несколько теней. Они бесшумно скользили над поверхностью воды, почти не взмахивая крыльями. Вот уже первый достиг носа и стоящего там слуги. Крик превратился в жуткое бульканье.
Рена в ужасе оглядела палубу. Скагароки их нашли!
Увидев стремительно надвигающиеся тени, Аликс мгновенно вытащила меч и в несколько быстрых шагов приблизилась к Корвусу.
