На расстоянии в три человеческих роста жук проскочил мимо Корвуса и остальных и теперь стоял между двумя укрытиями – он добрался до Руки. Сначала жук погладил маленькое тело, словно не замечая его, но потом внезапно остановился: должно быть, подумал, что прикоснулся к нему по ошибке. Помедлив, ощупал его передними лапами. Рена затаила дыхание.
Пернатый малыш притворился мёртвым и покатился по земле, повинуясь движениям лап страшного жука. Рена восхитилась смелостью аистёнка. Она не была уверена, что сама поступила бы так же здраво.
Тьери не сводил глаз с Руки, готовый помочь. Жук, конечно, не был его другом, но, возможно, животное всё же не нападет, если он встанет между ними.
Фарак-Али не двигались. Очевидно, решили, что их задача – защищать только людей, а маленький аист не их дело.
Жук колебался. Он то перекатывал Руки, то терял к нему интерес, замирая на несколько вдохов. Его усики дёргались, ощупывая воздух. Рене стало интересно, к чему прислушивается жук. Она тоже прислушалась и уловила отдалённый шум: приглушённый топот, а затем всплеск, словно тысяча камней в конце игры в блинчик одновременно упала в воду. Что это? Очень медленно, так, чтобы хищник не заметил движения, Рена повернула голову, вглядываясь вдаль. Ничего! Когда она снова обернулась, жук исчез, а Руки, пошатываясь, встал и теперь оглядывался в поисках друзей.
– Уходи! Быстрее! – крикнул Тьери, но Руки явно его не понял. Рена тоже не понимала, куда и зачем спешить. Жук ушёл, опасность миновала, разве не так? Тьери бросился к Руки, схватил аистёнка за руку и потащил к деревьям. Другой рукой он яростно размахивал, призывая остальных поспешить следом.
– Что случилось? – недоумённо спросила Аликс.
– Поход! Люди-жабы. Похоже, они идут прямо к нам! – закричал Тьери.
Аликс озадаченно почесала затылок. Как и большинство жителей Дареша, она представляла себе людей-жаб пугливыми созданиями с чувствительной кожей, которых можно увидеть лишь раз в несколько зим. Зато Рена успела выяснить, что такое «великий поход» – в самом разгаре брачный сезон. Несколько тысяч обезумевших людей-жаб – опасная компания.
– К деревьям! – крикнул Тьери стражам Фарак-Али, которые наконец-то догадались, что происходит.
Когда путешественники наконец увидели тропу, оказалось слишком поздно, чтобы попытаться пересечь её и перебраться на другую сторону. Фарак-Али и Корвус помчались в сторону болотистой пустоши, а Рена, Аликс и Тавиан всё ещё пытались угнаться за Руки и взобраться на какое-нибудь дерево. Тьери подтянулся и влез на ветку рядом с Реной.
Теперь они находились на высоте трёх человеческих ростов над землей. Ветка под их весом угрожающе раскачивалась.
И вот появились они: тысячи жёлто-коричневых тел, кишащая, бегущая, прыгающая масса людей-жаб с дикими глазами. Поток заполнил тропу, по которой только что шли Рена и остальные, как волна, прорвавшая плотину и смывшая всё, что стояло на её пути. Жабы вытоптали растения и кусты. В воздухе стоял едкий запах, слышались плеск ласт и крики скарагоков, сопровождавших поход.
Сидя на ветке, спасаясь от опасности, Рена зачарованно скользила взглядом по морю жабьих голов и лап. Она безотчётно прижалась к шершавой коре дерева.
– Я не вижу Корвуса! – крикнула она Тьери, перекрикивая шум. – Надеюсь, его не унесло потоком!
Вместе с Тьери они вглядывались в тёмный поток на тропе. Вдруг Рена почувствовала, что взгляд парня остановился на одной точке.
– Там! Смотри! – Он указал в центр кипящей толпы людей-жаб. – Невероятно! Вон тот несёт синий кристалл! В четвёртом ряду!
Среди тёмных тел светилась голубым небольшая точка. Рена сразу поняла, что Тьери прав. Это была подсказка для него, добраться до которой было невозможно.
– Туда нельзя – тебя затопчут насмерть! – в ужасе закричала Рена, заметив, что Тьери собирается прыгнуть.
– Надо спешить, иначе он уйдёт, – крикнул Тьери в ответ и спустился на землю. В несколько шагов он протиснулся в середину толпы бегущих жаб. Тьери явно с трудом держался на ногах, и Рена боялась за него. Несколько раз его голова мелькнула в жёлто-коричневой массе.
Но потом Тьери исчез.
Казалось, миновала вечность, прежде чем люди-жабы окончательно скрылись, и по грязной тропе лишь изредка ковыляли отставшие калеки. Рена обшарила глазами всё вокруг, но спутников нигде не увидела. Стояла мёртвая тишина, или, может, так ей только казалось.
– Я никого не вижу! – крикнул Тавиан, самый остроглазый из всех. – Ни Корвуса, ни Фарак-Али. Они просто исчезли… может, их прикончили жабы?
Тавиан и Аликс переглянулись. Если Корвус погиб, то и судьба Алены предрешена. Они слезли с дерева. Аликс очень медленно опустилась на землю, обхватила руками колени и уставилась перед собой. Тавиан ласково обнял её за плечи. Руки неуклюже попытался сделать то же самое. Перья на его руке были гладкими и прохладными.
– Он бросился прямо в поток – и всё из-за этой проклятой подсказки, – уныло сказала Рена. Внезапно в её груди вспыхнул гнев. – Идиот!
Аликс очнулась от оцепенения.
