– О, мне тоже не помешает отдохнуть, – сказала Рена, усаживаясь на тропинку и обхватывая руками колени. Эта пещера была немного темнее, потому что, кроме сапфиров, здесь висели ещё чёрные матовые драгоценные камни странной формы.
– Интересно, как Ме’ру здесь живется? Не похоже, что в округе найдется что-то съестное. Красиво, но не очень уютно, даже для получеловека…
– Ты права, да, права, – произнёс низкий голос, напомнивший Рене тихий стук столкнувшихся камней.
Рена и Тьери одновременно встали. Рена быстро обшарила глазами тусклую пещеру. Голос звучал совсем рядом. Медленно от тёмной стены отделилась тень и шаркающей походкой направилась к ним.
Расшифровав послание, которое принесла саламандра, Аликс вскочила и, перепачканная грязью, исполнила безымянный танец счастья. Руки порхал вокруг, как огромная неуклюжая летучая мышь, и чуть не свалился в болото.
– Иии! – присвистнул он. – Они не умерли, не умерли!
Тавиан с трудом сдержал смех.
– Жаль, что они не увидят это зрелище…
Вдоволь наплясавшись, Аликс почувствовала, как ужасно устала.
– Ты можешь подежурить первым? – спросила она Тавиана. – Я безумно хочу спать.
– Ложись. Тьери ведь сказал, что Корвус, скорее всего, появится не раньше утра. Вряд ли этот мерзавец рискнет бродить по болоту ночью.
Аликс проснулась от громкого оклика Тавиана:
– Кто идёт?
Вокруг темным-темно, как в чреве дхатлы. Аликс схватила оружие и, широко шагая, встала рядом с Тавианом.
– Что случилось? – спросила она.
– У нас гости, – сообщил Тавиан, поднимая факел. – Возможно, заявился Корвус со своими ребятами. Они добрались быстрее, чем мы думали.
Пробормотав заклинание, Аликс пустила пламя ввысь. Можно было не прятаться – враг всё равно уже знал, где они.
Похоже, Тавиан не ошибся. Аликс издали узнала Советника и воинов Фарак-Али, которые медленно шли через болото. До них оставалось всего десять-двенадцать человеческих ростов. Во главе колонны шагала фигура в перепончатой шкуре.
– Ржавчина и пепел, ему удалось нанять искателя! – воскликнула Аликс.
– И не только его, – мрачно ответил Тавиан. – Похоже, он вызвал подкрепление из Скального замка… Должно быть, он сразу спланировал это…
Из темноты появлялись всё новые фигуры: широкоплечие, мощные и уверенные, как и все лучшие стражи Регентши. Два, три, четыре, шесть… к ним направлялись десять человек, восемь из них – воины Фарак-Али.
– Этих уговаривать не придётся – сами рвутся в бой, – сказала Аликс, рассеянно похлопывая по рукояти меча. – А тот парень из Гильдии Воды, наверное, вбил себе в голову, что мы с тобой отступники и замышляем что-то опасное.
– Двое против восьми Фарак-Али – неважный расклад, – констатировал Тавиан. Он наклонился к любви всей своей жизни и поцеловал её, одновременно нежно и сурово. Последний поцелуй перед боем.
– Им ещё придётся иметь дело со стражами павшего дерева, – напомнила Аликс, вглядываясь в темноту. Белых полугадюк по-прежнему не видно. – Но одно ясно: нельзя подпускать их к жёлтой эскаге. Встретим их здесь, у последней тропы.
Она расправила плечи и улыбнулась Тавиану.
– За дело!
Огромная фигура, шаркающим шагом приближавшаяся к ним из темноты, показалась Рене знакомой. Она быстро вспомнила, кого это существо ей напоминает: бочкообразное тело, ноги-столбы и клинообразная голова – это же небольшая дхатла.
Наконец существо оказалось так близко, что девушке удалось разглядеть его морду. Но морда оказалась лицом, чуть крупнее, чем у обычного деревенского жителя, но явно человеческим. Лицо это избороздили морщины, маленькие тёмные глаза немного потускнели, но жажда жизни ещё светилась в них, когда дхатла оглядывал Рену и Тьери.
«Человек-дхатла, – взволнованно подумала Рена. – Наверное, единственный в Дареше!»
– Так ты и есть Ме’ру. – Тьери наконец обрёл дар речи. Он выпрямился и бесстрашно смотрел на огромное существо. – Всегда приятно встретиться с хозяином лично.
– Ты хорошо послужил мне, Друг Каждого, – медленно проговорил человек-дхатла на своем грубом языке. – Но твоя служба мне закончится здесь и сейчас. Ибо ты присвоил себе право увидеть Изумрудный сад, а это не право человека, не его право.
Рена никогда не видела Тьери таким ошеломлённым. Она догадывалась, о чем он сейчас думает. Разве он не искал Ме’ру, не боролся за него, не страдал? Неужели самый прекрасный момент в его жизни станет и самым ужасным?
– Но нас привели сюда, – возразила Рена. – Ты хотел, чтобы мы пришли, Ме’ру!
Медленно и уверенно громоздкая голова закачалась на длинной шее:
– Не я вёл тебя. Сам Изумрудный сад послал тебя по следу. То была твоя судьба, твое предназначение.
– Ну вот, значит, это было не только наше решение! – Рена понимала, что разговаривает с важной персоной довольно дерзко. Похоже, это уже вошло у неё в привычку.
Тьери поднял голову.
– Изумрудный сад привёл нас? – недоумевающе повторил он.
– Этот сад не мой, и не я его создал. Я сам здесь гость, просто гость. – На взволнованном лице мелькнула улыбка. – Но я живу здесь так долго, что уже считаю себя его частью.
– Тогда кто его создал? – спросила Рена.
Тусклые и в то же время такие живые глаза оглядели её.
