«Гнилые листья, вот же сложности», – подумала Рена. Она незаметно тренировалась задерживать дыхание. Тьери показал ей, как это делается: перед погружением в воду нужно несколько раз быстро и глубоко вдохнуть и выдохнуть, а потом очень глубоко вдохнуть, тогда получается продержаться без воздуха гораздо дольше. Дело опасное, потому что можно потерять сознание прямо в воде. Но сегодня это было неважно.
Рена слишком разволновалась, дыхание получалось задерживать плохо. Когда сердце бьётся слишком быстро, расход крови увеличивается. Она попыталась успокоиться и на всякий случай даже направила короткую молитву Духу Земли.
– Здесь, – объявил Тьери. – Попробуем тут. Место вроде бы неплохое. И мои друзья говорят, что уже видели, как здесь кто-то тонул.
– Отлично, – усмехнулась Аликс. – А они, случайно, не видели, как кто-нибудь всплывал?
Тьери не ответил. Он взял Рену за руку и посмотрел ей в глаза.
– Ты не передумала? – спросил он.
Она понимала, что он изо всех сил сдерживался, чтобы не приказать ей вернуться к старому пню. Но Тьери уважал решение Рены.
– Ничего, что я так разволновалась? – нервно рассмеялась девушка.
– Ничего, – ответил он. – Только помни: дышать ни в коем случае нельзя. Даже если кажется, что больше не выдержишь. Если ты задержишь дыхание и вдруг потеряешь сознание, то я смогу тебя спасти. Но если в лёгкие попадет болотная вода – конец.
Аликс с тревогой прислушалась.
– А мы с Тавианом можем что-нибудь сделать? – спросила она.
– Будьте начеку и не дайте Корвусу пойти за нами, – сказал Тьери.
– На этот счёт можете не беспокоиться. – Тавиан обнажил свой знаменитый меч. В отблесках пламени Рена разглядела буквы на клинке – выгравированные стихи.
– Корвус не сможет погрузиться так глубоко, – сказала Рена. – Рождённые в Гильдии Воздуха терпеть не могут, когда у них над головой что-то тяжёлое.
– Люди способны на многое, если иначе нельзя, – возразила Аликс. – Или ты не помнишь мой знаменитый прыжок в озеро? Об этом подвиге и через сто зим будут слагать баллады…
Но её попытка подбодрить Рену не удалась. Подруга со страхом и надеждой мечтала, чтобы погружение наконец началось. Она устала ждать. Тьери, похоже, почувствовал, о чём она думает, и решил не мешкать.
– Идём, – коротко сказал он, махнув на прощание рукой, и поплёлся к болоту.
Рена обняла друзей, не забыв и про Руки, который уныло молчал, сидя рядом с Аликс, и подумала, не в последний ли раз она это делает.
– Будьте осторожны, ребята. Может, мы ещё вернемся!
– Удачи, – кивнула подруге Аликс. – Передай от нас привет Ме’ру, если встретишь…
Болото вокруг дерева превратилось в густую бурую массу, полную мёртвых растений. Пройдя всего несколько шагов, Рена заметила, что дно уходит из-под ног, и начала проваливаться. Болото жадно засасывало её, и это происходило гораздо быстрее, чем она предполагала. Рена сжала в кулаке бесцветный кристалл – её подсказку. «Он не привёл бы нас сюда только ради того, чтобы убить, – твердила она себе. – Тьери прав, наверняка прав…»
Ей приходилось заставлять себя стоять на месте или даже поддаваться течению, а не отчаянно сопротивляться ему. Ноги Рены по колено уже скрылись в липкой массе. Она попыталась было вытянуть одну ногу, но та застряла. Возвращаться было поздно.
– Как быстро затягивает, – сказала она стоявшему рядом Тьери.
Он поцеловал её и взял за руку, крепко сжав, будто стараясь приободрить.
– Да, грязь здесь жидкая, – подтвердил он.
Рена удивилась его спокойствию и напомнила себе, что Тьери доверял Ме’ру, твердо верил, что там, внизу, они обязательно найдут, что ищут. За рукав перепончатой шкуры Тьери уцепилась саламандра; она невозмутимо разглядывала всё вокруг чёрными глазками-бусинками.
Но вот они погрузились до пояса, их сцепленных рук уже не было видно. Скорость погружения не изменилась – они всё так же стремительно продолжали опускаться вниз. Они уже по грудь стояли в болоте. Рена вдруг испугалась, сердце заколотилось. Она машинально выпустила руку Тьери, попыталась плыть, но её затянуло ещё глубже. Остался всего миг, и она погрузится в грязь с головой.
– Дыши глубже, – наставлял Тьери, с тревогой наблюдая за ней, – только без паники!
– Я постараюсь… – охнула Рена.
– Когда нас накроет, не двигайся. Иначе воздух будет расходоваться быстрее.
Болото накрыло их по плечи, потом по шею. Всё сильнее воняло солоноватой водой. Рена так отчаянно втягивала воздух, что у неё кружилась голова. Она отдала бы всё, лишь бы выбраться из этой грязи. Ей хотелось кричать, вопить от страха.
– Всё в порядке, всё хорошо, дыши спокойно, Рена. Без паники, – шёпотом повторял Тьери, будто заклинание, а она мечтала снова взять его за руку. И зачем только она его отпустила?
И вот пришёл тот самый миг.
– Пусть тебе никогда не придётся дышать водой, – тихо произнёс Тьери, и его голова скрылась под коричневой грязью.
«Мы не умираем, это просто ворота, мы проходим через ворота», – снова и снова повторяла себе Рена. Спустя несколько мгновений пришло и её время погружаться. Она сделала последний вдох, раздувший лёгкие, закрыла глаза и задержала дыхание.
