– Ты не ответил на вопрос, – вмешался Тьери. – Почему ты погибнешь?
– Потому что люди не смогут устоять перед соблазном управлять полулюдьми через меня, – внятно ответил человек-дхатла.
– Не все люди так думают, – растерянно сказала Рена, в очередной раз убеждаясь, что быть послом не так-то просто.
– Но есть и те, кто поступает именно так, – ответил Ме’ру, подняв голову и прислушиваясь к чему-то. – Например, Чёрное Перо. Ведь в этом и была его последняя цель, самое сокровенное желание с тех пор, как он узнал обо мне: найти и убить. Так он сможет управлять всеми – и людьми, и полулюдьми.
Теперь шум услышали и Рена с Тьери. Пронзительные, резкие звуки проникали с поверхности земли в изумрудный сад, отчего кристаллы гудели. Возможно, длинные корни дерева проводили звуки на дно болота. Там, наверху, что-то происходило.
– Ага, вот и они, люди-гадюки, – уверенно сказала Аликс. – Теперь очередь Корвуса…
Вокруг Фарак-Али из болота выскочили призрачные фигуры – стражники. Хотя Аликс знала, что они с Тавианом смогут защититься, от такого количества противников у неё по спине всё же побежали мурашки. Она напряжённо следила за происходящим. Полугадюки замешкались, похоже, не зная, что делать с небольшим отрядом, окружившим Корвуса. С искателем они быстро обменялись парой слов, но издали трудно понять, о чем они говорили.
– Почему они не нападают? – изумился Тавиан. – Дело-то ясное!
Не успел он договорить, как гадюки атаковали. Вмиг они облепили искателя и некоторых воинов. Крики и звон мечей эхом разносились в тумане, тела корчились, утопая в болотной жиже.
Аликс хотелось увидеть Корвуса в объятиях полугадюки, но не сейчас.
– Почему стражи нападают только на тех, кто стоит дальше всех от Корвуса? Они не обращают на него никакого внимания! – воскликнула она.
Тавиан застонал.
– Он забрал кристалл у Тьери, ту самую подсказку! Они считают, что он гость, у него есть приглашение. И ему позволено взять с собой особо важных спутников – так же, как меня пропустили вместе с вами.
Аликс и Тавиан молча наблюдали, как небольшая группа, окружавшая Корвуса, беспрепятственно движется к королевскому дереву.
– Похоже, теперь наша очередь, – мрачно усмехнулась Аликс.
Они с Тавианом стояли у невидимого моста, ведущего к гигантскому пню, и ждали, держа оружие наготове.
Солдаты могли преодолевать узкий мостик только по одному, и не успевали они ступить на твёрдую землю вокруг дерева, как их настигали острые мечи Тавиана и Аликс. Воздух завибрировал от звона оружия. Аликс дралась с азартом, пот струился по её лбу, тело двигалось легко и уверенно. Полностью вывести из игры воинов Фарак-Али пока не удавалось, ребята были слишком хорошо обучены, но и ей с Тавианом пришлось не так плохо, как им представлялось ранее. «Эти парни слишком боятся утонуть в болоте», – подумала Аликс, отбиваясь от одного из стражей. Это видно по их широко раскрытым глазам и тому, как настороженно они передвигаются, боясь сделать неверный шаг и утонуть – умереть не смертью воина, а позорно задохнуться. С таким настроем в бою не победить.
Но тут Корвусу пришла в голову идея. Он что-то сказал двоим стражам Фарак-Али, стоявшим с ним рядом, – те кивнули и направились к каноэ. Аликс оставалось только смотреть, как их складные лодочки разбили, разобрали на части. Потом, снова получив какой-то приказ, уже трое Фарак-Али взяли по длинной доске и отошли куда-то в темноту, скрывшись за пнём.
Аликс недоуменно переглянулась с Тавианом. Что они задумали? Так сразу и не догадаешься. С другой стороны, перед ними осталось только два противника, пытавшихся пересечь узкий мост. Наконец Тавиану удалось вывести одного из них из боя. Истекая кровью, солдат свалился в болото и лишь чудом добрался до мостика, а оттуда – до твёрдой земли.
Второго Тавиан оставил Аликс. Блондин, невысокий, но упрямый и быстрый, как хорёк, боялся болота сильно меньше остальных. Возможно, он вырос в местности, где много воды. Солдат атаковал бесстрашно и уверенно, и Аликс некогда было следить за странными событиями на другом берегу. Она понадеялась на Тавиана.
– Осторожно! – Руки взлетел над пнём и закружился на безопасной высоте.
– Сядь на пень, там тебя не достанут, – приказала Аликс, оттесняя солдата и пытаясь оглядеться. Поняв, что произошло, она выругалась. Фарак-Али взяли обломки каноэ и перебрались на них через болото. Может, переплыли, улёгшись на живот. Или примотали их к сапогам, как снегоступы, чтобы не утонуть. Неважно. В любом случае они добрались до пня и зажали их сзади. Теперь дело принимало серьёзный оборот.
– Мы вам еще покажем, жалкие псы! – прорычала Аликс и ринулась в бой.
Тавиан бросился на врагов, раскрутив свой изогнутый меч, пока тот не запел знакомый гулкий боевой гимн. Фарак-Али сначала испуганно отступили, потом атаковали все вместе. Они знали, что они в большинстве. Даже такой выдающийся боец, как Тавиан, скоро устанет, если ему придётся сражаться с несколькими противниками. А воины Фарак-Али были далеко не новичками в сражениях.
