– Ржавчина и пепел, дайте же ему прилечь, он еле стоит, – сказала Аликс, и Тавиан поспешно расстелил на земле одеяло. – Неужели ты проплыл полдня пути в таком состоянии? Тогда, по крайней мере, у тебя хотя бы внутри всё цело.
– Пешком я бы не дошёл, – признался Тьери, и его лицо исказилось, когда он попытался вылезти из плавательной кожи. Рена помогла ему и с ужасом увидела, как изранено его тело.
– Солоноватая вода, такое ощущение, что у меня все кости сломаны…
– Не шевелись, – приказала Аликс, смазывая раны бальзамом из походной аптечки Тавиана и перевязывая их. – А белые полугадюки тебя тоже останавливали?
– Мне повезло, – сказал Тьери и закрыл глаза – вид у него был совершенно измученный. – Они чуть не набросились на меня, потому что я не мог показать им кристалл – Корвус его забрал. Но потом они меня узнали – они помнят, что я служу Ме’ру.
– Ах, Корвус! Жалкая древесная крыса! – вне себя от ярости воскликнула Рена. Она держала Тьери за руку, ни за что не желая его отпускать. – Как же ты убежал? Мы тебя искали…
Уже совсем стемнело. В мерцающем свете факела Тьери рассказал друзьям, что ему пришлось пережить и как он спасся, а они поведали ему о последней подсказке.
– Как странно, – удивился он. – Кристалл впервые передал ощущения. Похоже на ворота, которые нам нужно пройти.
– Мы уже обыскали дерево, – сообщила Рена.
– Мне почему-то кажется, что дерево – не ворота, – сказал Тьери. – Мы с вами в провинции Гильдии Воды. Кажется, у меня есть одна мысль. Довольно безумная…
– Давай делись, – нетерпеливо потребовала Аликс.
– Вход в болоте, в болоте вокруг дерева, – сказал Тьери, и его глаза сверкнули в отблесках костра.
– В болоте? Как это? – спросил Тавиан, но Рена уже догадалась.
– Нет! – воскликнула она. – Только не это!
– Да, только так. Нужно погрузиться в болото. Утонуть в нём. Последняя подсказка как нельзя лучше отражает этот смысл: свет, темнота, воздуха нет, потом снова свет.
Аликс помрачнела.
– Как ты собираешься пережить нечто подобное? – поинтересовалась она.
Тьери приподнялся на локтях.
– Пока не знаю. Я ведь тоже здесь в первый раз! Но, боюсь, нам придётся хотя бы попробовать. Лучше всего, если это сделаю я. Я умею надолго задерживать дыхание.
– Ага, задержишь дыхание, утонешь, а обратно не выберешься, – хмуро сказал Тавиан. – Даже если поймёшь, что ничего не выходит, из болота тебе не вернуться.
– Всё может быть, – пожал плечами Тьери. Рена видела, что он боится, очень боится. Но она никогда не видела его таким решительным. – Если Изумрудный сад действительно там, внизу, то должен быть способ выплыть на поверхность.
Аликс пробормотала что-то о безумных рыбоголовых, которые совсем рехнулись.
– Когда ты хочешь это сделать? – спросила она.
– Прямо сейчас. – Тьери с трудом сел на одеяле. – Нельзя терять времени. Если Корвус видел Руки, он может нагрянуть сюда уже утром.
Рена отказывалась верить в услышанное.
– Ты в своём уме? Ты же ранен, весь избит… – охнула она.
– Тогда пойдём вместе – позаботишься обо мне, – с лукавой улыбкой предложил Тьери.
Рена представила себе, каково это, когда тебя навсегда затягивает в болото, когда вонючая чёрная слизь набивается в рот и глаза… и нельзя вздохнуть… Если Тьери ошибается, то это ужасная смерть. А если он прав, то это будет, возможно, лучший миг их жизни. Ведь внизу, в Изумрудном саду, ждёт Ме’ру.
– Нет, солоноватая вода, я пошутил! – Тьери приподнялся на локте, глядя на Рену и качая головой. – Это слишком опасно. Ты не должна… ты… ни в коем случае, только не ты! Я всё сделаю, хорошо? Я не хочу, чтобы с тобой что-нибудь случилось!
Рена на мгновение задумалась. Она лучше многих умела задерживать дыхание и действовать в темноте. Рождённые в Гильдии Земли привыкли к беспросветным узким туннелям, в отличие от рождённых в Гильдии Воздуха, они любили жить под землёй. Рена вполне могла некоторое время обходиться без воздуха, что бывало необходимо, когда роешь туннели. А ещё Рена, в отличие от людей огня, не боялась воды.
– Как ты думаешь, это очень глубоко? – спросила она Тьери, не отвечая на его протест.
Он хотел её защитить, как мило! Но на карту было поставлено гораздо больше. Они могли потерять слишком многое.
– Если я не ошибаюсь, то примерно на такой же глубине, как Ускали, – неохотно ответил наконец Тьери.
Что ж, значит, однажды у неё всё получилось.
– Я пойду с тобой, – сказала Рена.
Они снова надели перепончатую кожу и ласты, исцарапанные в путешествии по болоту, и обошли вокруг пня. Аликс светила им факелом, а Тьери длинной палкой проверял глубину болота в разных местах. Сосредоточившись, он вглядывался в темноту, казалось, ничего не замечая.
– Что ты рассматриваешь? – спросила Рена, которая едва могла устоять на месте от нахлынувшего беспокойства.
– Всякие мелочи, – сказал Тьери. Вокруг него жужжали две стрекозы. – Следы животных, растений, цвет болота. Может, глубоко только где-то в одном месте.
