Наконец они снова оказались в главной пещере, которая разноцветно переливалась. Оставалось ждать. Сверху доносился приглушённый шум битвы. Чем дальше, тем сильнее Рена тревожилась. Но мысли её то и дело возвращались к странной истории Ме’ру.
– Ты никогда не вмешиваешься, правильно я поняла? – спросила Рена. – И когда регентша так ужасно обращалась с полулюдьми… Ты ведь мог что-то сделать, защитить их, или нет?
– Я знал, что в этом нет необходимости. Почти каждую десятую зиму кто-то пытается прикоснуться к Источнику. Пока ты наконец не сделала это и не освободила моих детей.
– Ах да, – озадаченно кивнула Рена. – А Источник уже существовал четыре тысячи зим назад?
– Он существуют столько, сколько живут на свете полулюди. Когда-то он разделил человечество на две ветви. Да-да, ты не ослышалась, давным-давно люди – Старые Люди, так я их называю, создали Источник. С его помощью они хотели измененить Дареш, заселить мир существами, которые будут им служить. Хорьки были бы солдатами, жабы – помощниками в Озёрном краю и так далее… – На обветренном лице Ме’ру вспыхнула снисходительная улыбка. – Конечно, из этого ничего не вышло. Полулюди не захотели никому служить. Но и истребить их Старые Люди не смогли. Ведь они были созданы сильными и умными.
– Полулюди не совсем так рассказывают историю о своих предках, – заметил Тьери. Ему с трудом удавалось сохранять самообладание. – О Старых Людях они не говорят ни слова.
– Подарить миру красивую историю стало одним из моих первых и лучших решений, – сказал Ме’ру. В этот момент они услышали приглушенный звук.
Что-то или кто-то ударился о верхнюю часть пещеры. Мышцы Рены напряглись. Она с трудом вытащила нож из кожаных ножен, набухших от воды. Затем они с Тьери подобрались к тропе, ведущей в пещеру сверху, и встали по обе её стороны. Если кто-то спустится по тропе, то наверняка сначала замешкается на пороге, застыв в изумлении. Это фора. Если придёт Корвус, его придётся убить – только так можно остановить катастрофу. Рена, хотя и носила меч много зим, никогда не убивала. От неприятного предчувствия её затошнило. Тьери чувствовал себя примерно так же. Но выбора у них не было.
В пещеру спускались двое, было слышно, как они с грохотом топают. Услышав знакомый голос, Рена чуть не упала на землю от облегчения.
– Ржавчина и пепел! Грязевые ванны, может, и хороши для кожи, но во второй раз я в болото не полезу.
Рена отбросила нож и побежала к друзьям.
Вид у Аликс был мрачный и измученный. Длинные локоны слиплись и безжизненно свисали по спине. Она поддерживала промокшего с головы до ног Тавиана, который сжимал левое бедро.
– Прости, – сказала Аликс, увидев Тьери. – Дольше мы бы не продержались. Корвус пришёл с подкреплением.
– Клянусь Духом Озёр, тебе не нужно извиняться, – ошеломлённо охнул Тьери. – Вы сделали всё, что могли.
– И, к сожалению, этого оказалось недостаточно.
Они забинтовали рану на бедре Тавиана и только после этого спустились в Изумрудный сад. Аликс оглядывалась, как ребёнок. Её глаза сияли, усталость исчезла.
– Это просто… это…
Только оглядев пещеру во второй раз, она заметила Ме’ру. Огненная воительница сразу поняла, кто это, и почтительно поклонилась. Рена не сводила с подруги глаз. Она никогда не видела, чтобы Аликс кому-то кланялась.
– Приветствую вас, Аликс ке Тассос, – раздался в хрустальной пещере низкий голос Ме’ру, и его клиновидная голова повернулась к новым гостям. – Рад видеть вас здесь. Хорьки говорили о вас только хорошее.
Рена перевела его слова остальным.
– Для меня большая честь быть здесь, – ответила Аликс.
Рена снова повернулась к Тьери. Он немного расслабился.
– Будем надеяться, что Корвус не придумает трюк с погружением в воду, – сказал он. – Он просто не сможет – ведь рождённые в Гильдии Воздуха не переносят влагу. Думаю, пока у нас мир. Подождём, пока солдаты наверху уйдут, а потом отправимся обратно… надеюсь, Руки не слишком испугается…
– К счастью, теперь он может улететь, – сказала Рена. – Я буду очень рада услышать его рассказ, когда мы вернёмся.
Пока правитель полулюдей жевал откушенные рубины, Рена тихо рассказала друзьям, что они узнали от Ме’ру.
– Так это всё обман, отвлекающий маневр! Чёрт, мы могли бы додуматься до этого в Скальном замке, – простонала Аликс. – Мы ведь заметили, что там творится нечто странное, но не поняли, в чём дело.
– Зато теперь полулюди спасены, – сказал Тавиан, который сидел, прислонившись к большому изумруду. – Если хоть одному из нас удастся вернуться, он сможет рассказать правду. По крайней мере, ту её часть, которую мы не обязаны держать в секрете.
На мгновение все они дали волю радости, переглядываясь со счастливыми улыбками и светящимися глазами. Они прошли через страшные вещи, но это того стоило.
– Нам нужно взять с собой какие-нибудь доказательства, – сказал Тьери, смущённо глядя на Ме’ру.
На морщинистом лице появилась улыбка. Человек-дхатла всё понял.
– Выбирайте подарки. Здесь всего достаточно. Если хотите попробовать, они неплохи на вкус.
Когда Рена перевела эти слова, Аликс рассмеялась.
