Во дворце были коридоры, служившие транспортными артериями, но все они оказались забиты солдатами, пытавшейся спастись челядью и людьми в штатском, ворвавшимися в здание снаружи. Сейчас единственным, что направляло Этту, была тишина. Она поймала себя на том, что искала ее сквозь звон и свист в ушах, двигаясь в ту часть дворца, где по-прежнему оставалось тихо, где не пылала злоба, словно яд, растекающаяся по его золоченым венам.
Этта затащила их с Джулианом за угол и внезапно получила удар в подбородок и колено. У нее перехватило дыхание, и, когда она, наконец, смогла вдохнуть, ошалело лежа на полу, Этта почувствовала запах прачечной. Молодая девушка – служанка – раскинулась на полу перед нею в порванной и слегка сдвинутой набок от столкновения форменной юбке.
Джулиан умудрился устоять на ногах и даже что-то сказать служанке на сбивчивом русском. Служанка трясущейся рукой показала на дверь в конце коридора, а потом, воспользовавшись оказией, подхватила чемоданчик и только что не галопом порскнула в противоположном направлении. Светло-русая коса, развевавшаяся сзади, была последним, что Этта смогла увидеть перед тем, как электрические лампочки ярко вспыхнули и с хлопком погасли. На весь огромный зал, больше целого многоквартирного дома на Манхэттене, осталось лишь несколько свечей в редких канделябрах.
– Чертовски зловеще. Она сказала идти туда, – Джулиан ткнул пальцем в слепой конец маленького зальчика с неприметной дверью, которую Этта даже не заметила.
– Ты говоришь по-русски? – спросила Этта, когда они снова побежали.
– Э… с горем пополам. Как я ее понял, это то ли зал для прислуги, то ли их квартиры, так что, видимо, мы станем сюрпризом, – от переполнявшего его возбуждения Джулиан слегка задыхался.
Дверь резко распахнулась, неожиданный поток света ослепил Этту, и она вскинула руку, закрывая глаза. В дверном проеме появился силуэт мужчины с фонарем. Когда он, удивленно крякнув, выключил свет, Этта поняла, что это тот лакей, который встречал их на крыльце дворца, все еще в богато украшенной ливрее. Он перехватил фонарь и приложил палец к губам, жестом веля проходить вперед.
Путешественники переглянулись.
– Какова вероятность… – начал Джулиан.
– … что нас прикончат? – подхватила Этта на ходу. – Важнее подумать, что у тебя есть для самообороны.
– Э… кроме тебя? А разве мне нужно что-то еще? – прошептал повеса. – Ты же не позволишь им взять нас живыми, правда, детка?
В любое другое время Этта бы расхохоталась, но, увы, это было правдой: кроме неисчерпаемого запаса шуточек Джулиан больше ничего не мог предложить для их спасения. Если дойдет до драки, сражаться придется ей. И девушка не сомневалась: если дело примет дурной оборот, он бросит ее в одиночку разгребать неприятности.
Но понимала она и то, что если кто и мог помочь им добраться до прохода в лесу, так только он.
«В обмен на что-нибудь, разумеется», – мрачно подумала она. В который раз ее сердце заныло от мысли, насколько было бы легче, насколько безопаснее она бы себя чувствовала, прикрывай Николас ее спину. Пусть даже ни один из них не знал, куда идти или как разыскать проходы, они были на равных. При мысли, что ей снова придется, пусть и на время, отдаться в руки Айронвуда по рождению и воспитанию, Этту затошнило.
– Идемте, идемте, сюда, – командовал лакей с сильным акцентом, – вот сюда.
Джулиан замедлил шаг, и Этта первой поравнялась с мужчиной. Сжимая кулаки, она пыталась прочитать выражение его лица в темноте. Лакей глядел на нее с неприкрытым ужасом:
– Он мертв?
Поколебавшись, Этта кивнула. Зажмурившись, старый слуга поднял голову, чтобы успокоить дыхание. Потом выпрямился, словно жердь, и вложил фонарь ей в руку.
– Идите этим коридором до конца, – запинаясь, объяснил он. – Там есть открытое окно. Скорее!
– Минуточку… – начал Джулиан, но лакей уже проскользнул мимо них и пошел обратно.
– Ну и ладно, – объявил парень после секундного молчания. – Хотя, признаюсь, я все еще жду, что откуда ни возьмись выскочит расстрельная команда и прикончит нас по-романовски.
– Не смешно, – резко бросила Этта, шагая по коридору.
– Не кипятись, Линден-Хемлок-Спенсер, – прошептал он в ответ, догоняя ее суетливой трусцой. Внутренний зал приглушал хаос, но и только. Стрельба не прекращалась, сливаясь в громовые раскаты. – Может, нам стоит просто спрятаться – отсидеться здесь, пока все не кончится?
– Пока нас не найдут и не прикончат? – фыркнула Этта, улавливая первые волны холодного воздуха, проникающего через открытое окно.
Она вздрогнула, поняв, что плачет.
