— Нападут, поднимай тревогу, — совет Краса, как обычно, напоминал приказ. Новит дал понять, что услышал.
Когда фургон затих, сквозь занавески больше не пробивался свет ламп, вокруг совсем стемнело, а огонь разгорелся, только тогда Новит понял, что сидит один посреди волчьего леса. Только лошадка, привязанная на длинном поводе к фургону, чтобы не убежала, если ее ночью что-то напугает, хрустела травой да время от времени встряхивала гривой. Потом заснула и она.
Новит смотрел на звёзды. Мысль, что они торчат посреди леса, как приманка для голодных хищников, всё-таки прогоняла сон, поэтому сторож считал её благом, а не трусостью. Вооружившись факелом, он обходил границу леса, собирая хворост. Нужен запас. Если что-то стучится, а топлива под рукой не будет…
Волчий вой прозвучал неожиданно, хотя Новит морально готовился услышать его хоть раз за ночь. Но не так близко!
Всё происходило, как в страшной сказке. Вокруг поляны попарно мелькали желтые огоньки. По границе леса бесшумно перемещались тени. Новит, не выпуская факел из рук, перебегал от костра к костру, подбрасывая ветки, чтобы огонь горел повыше. Но тот же огонь слепил ему глаза, не давая разглядеть опасность.
Видя, что тени приближаются и рыскают вокруг костров, добровольный страж взял хорошо разгоревшуюся толстую ветку и занял оборону поближе к лошадке. Крошка Матильда проснулась, но не рвалась с привязи, боялась двинуться.
Волк прыгнул через костёр. Самый крупный или самый наглый, вожак или разведчик, Новит не разбирался. Кинулся вперед, размахивая горящей веткой, как мечом. Бандиты или волки, какая разница? С ними можно драться по тем же законам!
Волк убежал. Тут же другая тень отчетливо мелькнула возле задней платформы. Новит метнул в ее сторону горящей головешкой и понял, что его дежурство обречено: он ничего не сделает. Нельзя быть одновременно со всех сторон фургона, впереди — защищать крошку Матильду, позади — охранять вход, где только складки занавеса отделяют хищника от спящей добычи.
Нужно было стрелять или закричать. Но городскому парню, неопытному не только в уличной, но и лесной жизни, казалось, что тогда волки нападут все разом. Делая что-то отчаянное, он покажет свой страх, а значит, слабость.
Волк снова прыгнул через огненный барьер. Тот же или другой? Как будто, этот поменьше, может быть, самка? Новит кинулся на зверя со своим огненным мечом. Снова отбил атаку. Но тени наступали со всех сторон. Не зная, как держать оборону, Новит вслепую бросал через огненный барьер горящие палки покрупнее, удерживая волков на расстоянии. При этом растеряно озирался, пытаясь не пропустить следующее нападение. Вдруг он услышал треск, будто толстая палка с размаху влетела в ствол дерева. Кто-то по-щенячьи заскулил, тени по ту сторону костров метнулись и пропали.
Новит почувствовал, что он уже не один. И точно, обойдя фургон, к нему подошёл Крас.
*****
— Что тут происходит? Какого лешего я застаю под окном девочек серое чудовище? Ты тут на страже или как?
— Там же ставни закрыты, — хмуро ответил Новит.
— Сколько их?
— Не знаю теперь, разбежались. Пришли, по-моему, целой стаей. И огня не боятся.
— Что, трудно было в борт постучать? Герой! Решил смертью искупить свою глупость? Это новая глупость, ещё больше. Растёшь, дружок.
— Я думал… Будить вас не хотел. Смея сказала, летом волки не нападают и в огонь не полезут.
— Слушай ты её больше, всё-таки, ещё не лето. Может, на неё не напали бы. Нет таких дураков среди волков, — иронично срифмовал Крас. — А тебя сожрут, не подавятся. А потом и до крошки Матильды доберутся… и кому лучше от твоего геройства?
— Я понял, — смиренно кивнул Новит. — Больше не буду.
— В который раз, — проворчал красавчик, снова забираясь в фургон. — Жердин, вставай! Дитя одно не справляется, ему нужен сторож.
— Сам с ним сиди, — кудрявый зевнул.
— Что-что?
— Я уже встал… вышел, — Жердин кувырком выкатился по лесенке из «кухни». Не потому, что его столкнули, сам, чтобы скорей проснуться. — Спокойной ночи, ваше величество! — издевательски пожелал он с поклоном в сторону их общей спальни, единолично захваченной Красом. Встал, охая, потирая бока. — Вот же… такой сон перебил. Всегда с ним так. Чего тебе, Новит?
— Я этого не ждал, прости, — ответил ночной страж. — Волки напали, я отбился. А Крас решил, что меня одного оставлять нельзя.
— Ладно, решил, так посидим вместе. Ох, мамочка, за что твоему сыну не дают хоть во сне быть счастливым? Сколько их было?
— Десять. Может, больше.
— Близко?
— К костру полезли, — пожаловался Новит. — Я им факелом — прямо в морды, а они хоть бы что, скалятся. Глазами сверкают, ищут, как напасть. Обходить стали. Думаю, окружат и до лошади доберутся… Я стал в них горящие головешки кидать, а потом Крас выпрыгнул. Они сбежали.
— Что ж ты на помощь не позвал?
— Думал, сам справлюсь, — буркнул Новит.
— Хотел поиграть в героя? Не тот повод, — поморщился Жердин. — Эта роль лучше выглядит при свете дня, когда спасаешь кого-то, а не подвергаешь опасности себя и остальных.