Бесстрашный согласился. Приехал в пустой дворец, видит – покои большие, убранство знатное.
– Что, братец, – говорит своему слуге, – хороша квартира?
– Чего лучше!
– Ну, теперь таскай дрова как можно больше, накладывай полны печи и зажигай: пусть жарко горят!
Слуга натаскал целые вороха дров и затопил печи: докрасна накалил. Вечером пошёл бесстрашный к повозке, забрал обоих мертвецов и тащит в горницы.
– Эх, барин, – говорит слуга, – что ты с ними таскаешься? Ведь от них спокоя всю ночь не видать!
– Молчи, дурак! Я сам знаю, что делаю! – отвечает барин; положил мертвецов рядышком на постель, а сам лёг вместе с слугою под кровать.
В двенадцать часов начался шум да гам, прибежали три чёрта, глядь – на постели незваные гости лежат.
– Это что за́ люди? Как вы смели сюда зайти?
А бесстрашный, лёжа под кроватью, отзывается:
– Не все вам, проклятые, здесь жить! Теперь наш черёд пришёл – надо нам, добрым мо́лодцам, повеселиться! Аль не видите, как печки натоплены?
– Как не видать!
– Ну, это для вас, проклятые! Всех сожжём, пепел по ветру пустим, будете нас помнить!
Черти испугались и языки прикусили. Вдруг вскакивают два мертвеца и давай меж собой драться, а черти стоят да смотрят:
– За что ж, – спрашивают, – вы сами-то дерётесь?
Покойники услыхали и бросились на нечистых, ну их рвать и зубами терзать. Черти благим матом завопили:
– Ох, отпустите живых нас! Как хотите, так и бейте, только в печь не бросайте!
– А, вы печи боитесь!
Схватили двух чертей и бросили в раскалённую печку, а третий пустился бежать. Навстречу ему валит толпа нечистых.
– Куда вы, братцы?
– Во дворец.
– Что вы! Коли хотите быть целыми, лучше и не показывайтесь; не то прямо в жар угодите! Я насилу ушёл; сами видите, как изуродован!
Только успели переговорить, как закричали петухи – черти пропали, а мертвецы на каком месте стояли, на том и повалились, словно колоды.
Бесстрашный барин и слуга его вылезли из-под кровати, убрали мертвецов, а сами легли на постель и проспали до света. Утром посылает король узнать: жив ли бесстрашный барин, али черти его замучили? Докладывают королю, что он жив, ни в чём невредим. «Хорошо, – молвил король, – посмотрю, что дальше будет». На другую ночь случилось то же самое, на третью опять то же; видят черти, что дело-то плохо, всякий раз своих не досчитываются, и говорят меж собой: «Как ни вертись, братцы, а приходится нам оставлять этот дворец; куда ж теперь сунемся?» И придумали они перебраться на тот на зелёный луг, что перед самым королевским дворцом расстилался. Дал король бесстрашному барину большое награждение, и зажил он в богатстве и довольстве, а мертвецов своих уложил в кибитку и поставил её в сарай – в самый тёмный угол; день покойники смирно лежат, а придёт глухая полночь – встанут, подерутся друг с дружкою и опять на своё место лягут.
Немного прошло времени, запленили черти зелёный луг и сделали из него трясину да болото; прежде королевская семья тут гуляла, а теперь нельзя стало ни пройти, ни проехати; сильно топко! Курица – и та на другую сторону не переправится. Дивится король: «Что бы это значило?», а чем пособить – не знает. Бесстрашный барин сейчас догадался, в чём дело; раз как-то поздним вечером взял он своих мертвецов, потащил к болоту, положил на видное место, а сам тут же за куст спрятался. Выскочили два чёрта, увидали старых знакомых и говорят:
– Что вы, честные господа! Зачем сюда пришли? Неужли вам во дворце места мало, что хотите нас из болота выживать?
На те речи отвечает бесстрашный из-за куста:
– Нет, за дворец вам спасибо! Только луг-то зачем вы запакостили? По нем ни пройти теперь, ни проехати. Коли хотите быть с нами в миру, сделайте так, чтобы нам двоим можно было по этому болоту каждый день верхом кататься, и дайте в том расписку.
Только что успели бесы написать расписку, как пришло время мертвецам драться: как вскочат, как бросятся! Нечистые с испугу в болото покидались, в самые глубокие омуты провалились; а мертвецы-то сцепились друг с дружкою, до крови перецарапались… Закричали петухи – и повалились они на землю бездыханные, неподвижные.
Бесстрашный барин схватил расписку и убрал своих покойников, а наутро вырыл на дворе большую яму, положил их туда лицом книзу, заколотил каждому по осиновому колу в спину и закидал землёю: с тех пор полно вставать по ночам да царапаться! В скором времени пустил король клич по всему своему государству: не сможет ли кто учинить, чтобы того болота не было, а был бы по-прежнему зелёный луг? – и обещал в награду за то великой казной пожаловать. Нет, никто не вызвался. Вспомнил король про бесстрашного барина, посылает за ним, и начал накладывать на него ту службу нелёгкую.
– Ваше величество, – отвечает бесстрашный, – я того болота не смогу сделать по-старому зелёным лугом, а смогу по нем проехать верхом на лошади.
– Что ты! Аль потонуть хочешь?
– Небось, – говорит, – не потону!
