- Земля там бесплодна и бесполезна. На ней ничего нельзя построить и посадить. Её никак нельзя использовать. Сам там я не был, но слышал, что если и растёт там что, то очень редкое и чахлое. Зато, говорят, что там водится всякая нечисть.
- Нечисть? - настороженно переспросила Света.
- Ну кто как называет, кто нечестью, кто нежитью, кто монстрами и чудовищами.
Светка икнула.
- Ну что же, Света, ты вроде хотела приключений, - напомнила я ей.
Она сердито посмотрела на меня и, пожалев подругу, я решила больше её с этим не подкалывать.
Замок давно остался позади, а солнце шло к зениту, но Нел так и не появлялся, и у меня на душе было беспокойно.
- Наташ, чего ты всё время оглядываешься? - спросила меня Света. - Ждёшь своего ненаглядного?
На этот раз сердито посмотрела на неё я.
- Эй-ей-ей! Девушка! Вы чуть не затоптали меня своей лошадью! - раздался чей-то старческий голос.
Я удивлённо перевела взгляд и увидела то, что не заметила до этого. По дороге, по которой мы ехали, шла сгорбленная старуха, тащившая на спине большую вязанку хвороста. Пожилые женщины бывают двух типов: вредные старухи и бабушки - божьи одуванчики. Эта относилась к первому типу. В длинном чёрном бесформенном платье, с волосами грязно-седого цвета, выбивающимися из чёрного то ли платка то ли чепчика она выглядела не очень приятно. Да и выражение сморщенного лица, на котором выделялся крупный нос, нельзя было назвать милым или добродушным, но и неприязненным не назовёшь.
- Простите, пожалуйста! Я недавно научилась ездить на лошадях, ещё не умею хорошо ими управлять, - извиняющимся тоном пояснила я.
- Да уж знаю, - ответила старуха и очень удивила меня своими словами.
- Откуда?
Старуха хмыкнула и ничего не ответила.
- Ну раз вы чувствуете за собой вину, то постарайтесь её загладить.
- Каким образом? - спросила я.
- Вязанка больно тяжёлая. Я бы не отказалась, если бы кто-нибудь её за меня понёс.
- Давайте сюда вашу вязанку, - сказал Лекс.
Но старуха подождала пока он сам подойдёт и возьмёт со спины её ношу.
- Старая я стала, уже тяжело ходить, вот если бы до дому кто-нибудь довёз...
Намёк я поняла и слезла с лошади, а сама подивилась бесцеремонности старухи. С большим трудом нам (мне ещё и Тилли помогал) удалось посадить старуху на лошадь. А мне пришлось идти пешком. Тиллиус мне предложил свою лошадь, но я решила, что прогулка пешком мне не повредит, сидеть в седле тоже устаёшь.
- А далеко ваш дом, уважаемая? - спросила Света, которой, судя по её тону, старуха явно не понравилась.
- Кому как, кто помоложе да побыстрее, да ещё и на коне, тому этот путь не долог.
- Ну а тому, кто пешком? - язвительно спросила Света, намекая на меня.
- Ну тому, конечно, дольше, - не смутилась старуха.
Тут даже Светка не нашлась, что ответить.
Однако лошадей пришлось пустить медленным шагом, чтобы старухе было комфортнее. Вскоре по её указанию, мы свернули с дороги и поехали по едва неприметной тропинке. Такое отклонение от нашего пути не очень нас радовало, но мы молчали и терпели, надеясь, что вот-вот покажется дом старухи. Шло время, на неё косилась уже не только Света, а тропка все бежала вперёд. Меня начало это раздражать, старуха ехала на моей лошади и «в ус не дула», а моим ногам уже требовался отдых.
- Не слишком ли вы далеко живёте от цивилизации, почтенная? - не выдержала моя подруга.
- Это она от меня далеко находится, - ответила старуха и опять замолчала, как ни в чём не бывало.
«А бабка-то не проста»! - подумала я.
Ещё несколько десятков метров пути и Света остановила лошадь.
- Вот что. Я полагаю, мы уже достаточно искупили свою небольшую вину, дальше, я надеюсь, вы сможете дойти пешком.
- Да и вы сможете, коли не поленитесь дойти вон до той хаты, - сказала старуха.
Мы посмотрели вперёд и увидели покошенную старую избу. Я удивилась. Ещё минуту назад, когда мы ехали, я её не видела, а сейчас она стояла прямо перед нами.
- Хворост положи возле двери, - распорядилась старуха, обращаясь к Лексу.
Несмотря на своё неудовольствие, кентавр выполнил приказ старухи.
Она открыла хлюпкую дверь избы.
- Ну что стоите, заходите.
«Старуха решила проявить гостеприимство», - подумала я, но вслух сказала. - Нет, спасибо. Мы спешим.
- Знаю я, куда вы спешите. В Пустынные земли.
Я ошарашено уставилась на старуху. Наша неожиданная встречная совсем не проста. Пока мы переглядывались, старуха, как ни в чём не бывало, продолжала.
- Долгий путь туда, но я краткий знаю, глазом моргнуть не успеете, как там окажитесь.
Мы напряглись. «Не зря старухе помогли», - пронеслась в голове мысль.
- Ну и что же это за путь, бабушка? - вежливо спросила Света.
- Уже бабушка, значит? - усмехнулась старуха. - Воды бы мне сначала натаскали.
Света упёрла руки в боки, собираясь уже возмутиться, но я жестом остановила её.
- А где вода? - спросила я.
- А вон в той стороне источник есть. Вёдра в сенях.
- Я принесу, - вызвался Лекс и ушёл.
- А вы чего без дела стоите? Печь надо затопить, еды приготовить.
- Вот ещё! - возмутилась Света, но я потащила её в избу. Она попробовала вырваться.
- С какой стати мы должны батрачить на эту старуху?!
